社会调查研究按照目的来划分，可分为描述型研究和解释型研究。
描述型研究的主要目的是描述情况及事件，即对社会事实的状况、外部特征、发展过程进行客观描述。在这类研究中，研究者一般没有或较少议论。
解释型研究以探讨社会现状之间的逻辑关系和规律为目的，一般是从理论假设出发，对原因与现象之间的逻辑关系做一假设，再通过观察、调查来检验假设；同时努力通过表象发现其本质及规律。
横剖研究也称横向研究、截面研究，是指收集某一时点的有关资料，描述研究对象在这一横截面上的状况，或者分析在这一时点上不同变量间的关系的调查研究。横剖研究方式的优点是调查面广、数据格式较统一，便于反映在某一横截面上的总体情况，分析某一社会事实中不同部分的特点。但仅仅基于某个时点的社会调查难以反映深层次问题。
纵贯研究也称纵向研究、历时研究，是指对不同时点或某一段较长时间内的社会事实历史演化的研究，用以描述现象的变化和前后间的逻辑关系，以期了解其发展变化及规律性。纵贯研究的主要形式：一是趋势研究，即对某一社会事实随时间推移而变化的研究；二是同期群研究，又称为人口特征组研究，即对某一社会特殊群体在不同时点的情况进行调查、分析，揭示其规律的研究；三是追踪研究，又叫同组研究，即对同一批研究对象随时间变化而变化的研究。纵贯研究的优点是可以了解事物的发展变化过程，找出蕴于过程中的因果关系及其规律，研究的内容和结论比较深入。但纵贯研究较横向研究在时间与物资的花费要多一些，因此调查范围一般不宜过大。
依据调查的性质，社会调查研究可分为定性研究和定量研究。
依调查对象的范围可分为全面调查和非全面调查两大类。全面调查即普查。非全面调查则分为抽样调查和个案调查两类。
