相传有一天，曹雪芹正在湖边垂钓，忽见一小伙纵身跳入水中，欲自寻短见，便急忙撑过船去，将他救上岸来，又连给他灌了几口酒，那人很快苏醒了过来。雪芹询问方知，他不幸染上了黄疸，因无钱医治，不得已才走上了这条绝路。曹雪芹听后说：“小小黄疸有何可怕？你若信得过我，就每天早晨到我这里来服药，分文不取，管保你不出三月，就会跟好人一模一样。”
从此，小伙子每天早晨如约而来，风雨无阻。十几天后,他的身黄、眼黄等症状逐渐消退，原本十分虚弱的他，走起路来也轻快有劲了。他于是问曹雪芹：“您的药真管用，到底是什么灵丹妙药啊？”曹雪芹笑笑说：“这药活蹦乱窜的，我怕你看了害怕，因此才让你每次看病时都闭上双眼，由我给你喂进嘴里。”说着，便从身后端出一盆大大小小的泥鳅来。原来，小伙子每天服食的就是泥鳅。此后，尝到甜头的小伙子便天天坚持食泥鳅，不到一个半月，便红光满面、强壮如初了。雪芹也与他结为忘年之交，并把他写进了《红楼梦》中。这个小伙子就是与尤三姐情投意合、侠肝义胆的柳相公。
泥鳅，为鳅科动物。我国除西部高原地区外，南、北大部分湖、河、沟、塘、渠、田均有分布。中医认为，泥鳅性味甘，入肝经，有补中益气、除湿退黄、温肾助阳、祛湿止泻之功，适用于脾虚体弱、小便不利、湿热黄疸、肾阳不足、阳痿及湿盛泻泄等。《本草纲目》言其“暖中益气，醒酒，解消渴”。《四川中药志》言其“利小便，治皮肤瘙痒，疥疮发痒”。《滇南本草》言其“煮食治疮癣，通血脉而大补阴分”。古代医学家对泥鳅的评价甚高：安于泥水，故调养脾肾；伏淤不病，故邪毒难犯；善窜深泥，故通经活络；潜蜇若龟，故可长寿。
泥鳅肉质细嫩，味道鲜美，民间素有“天上斑鸠，地下泥鳅”之说，在长寿之国日本，称泥鳅为“水中人参”，视为餐桌上的美食佳肴。据测定，每百克鲜鳅肉含蛋白质18．4克，脂肪3．70克，碳水化合物2．30克，以及多种维生素、矿物质及尼克酸等，其营养价值较鲤鱼、黄鱼还胜一筹，是老人、儿童、孕妇、肝炎和贫血患者的上等保健食品。临床观察发现，泥鳅用于各种类型的肝炎，能明显促使黄疸消退及转氨酶下降，尤其对急性黄疸性肝炎的疗效更为显著。泥鳅分泌的涎液有强大的抗菌消炎作用。最为可贵的是，泥鳅肉中含有一种类似二十二碳五烯酸的不饱和脂肪酸，是人体抗衰老的重要物质。
因活泥鳅体内可能有寄生虫等病原体，所以，生吃泥鳅治病的验方现在已不为中医所采用了。
