小麦的成熟期，一般可分为乳熟、蜡熟和完熟（也称黄熟）三个时期。
1.乳熟期这个阶段是从小麦开花授粉开始到灌浆基本结束，籽粒中储存的物质大多数是在这个时期内积累的。到乳熟末期的籽粒特征是：籽粒背面绿色渐退，转呈黄绿色，腹沟绿色，籽粒内部乳状液已浓缩，但仍可挤出。胚已具有发芽能力，并且发芽后也能正常生育，芒的中部变黄；开始外张，植株仍为绿色。乳熟末期籽粒的千粒重已达最大干粒重的80%以上。
2.蜡熟期这个阶段又可分为蜡熟初期、中期和末期。蜡熟初期的表现是：籽粒背面黄白色，腹沟黄绿色，用手指甲掐籽粒容易掐破，籽粒内含物质如凝蜡状，并可搓成条。颖上部及穗颈转黄，大部分叶片开始变黄，只有顶部1至2片叶仍为绿色；蜡熟中期的表现是：籽粒全呈黄色，柔软有弹性，用手指甲容易把籽粒掐断，千粒重接近或达到最大值，茎秆顶部全部变黄，颖壳基部仍为绿色。有芒的开始炸芒，麦秆仍有弹性；蜡熟末期的表现是：植株全部呈黄色，茎秆仍保持一定的弹性，籽粒形状、颜色都与原品种的特征相同，用手指甲掐籽粒已不易掐出痕迹，千粒重达到最大值。整个蜡熟期内，植株的含氮物质和可溶性碳水化合物仍继续由茎叶向籽粒输送。一直到蜡熟末期才停止，在这个期间籽粒的含水量已降到20～30%。
3.完熟期（也称黄熟期）这个阶段的主要特征是：植株已无干物质积累，麦秆逐渐失去弹性，穗部开始倾斜。籽粒含水量则进一步降低，而千粒重则比最高值略有下降。
鉴于小麦的三个不同成熟阶段的表现，即可看出小麦的蜡熟期里的中期和末期几天时间，则为最佳收获期，因为这是保持小麦籽粒产量最高和品质最优的时期，在这个最适宜的收获期内进行收获要宜早不宜迟，俗话说：麦熟一晌，八成熟，十成收。如果延迟到完熟期收获，除常发生落粒，掉穗或遇雨造成籽粒发芽等损失外，还可能由于籽粒在高温、多雨的条件下，因呼吸、淋溶等作用而使籽粒中储藏的物质受到损耗，降低产量，影响品质，造成严重落镰；试验证明：小麦在完熟期收获比蜡熟期收获可减产23%左右，淀粉、蛋白质含量下降5%左右。反之，过早收获，茎叶中的可溶性物质不能继续输入籽粒里，而使籽粒灌浆不充分，造成籽粒不饱满，导致减产，造成严重伤镰。因此，小麦的最佳收获期应选择蜡熟期里的中期和末期进行，这样能保证颗粒归仓，丰产丰收。
小麦的最佳收获期
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