玉米的成熟需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。因玉米与其他作物不同，籽粒着生在果穗上，成熟后不易脱落，可以在植株上完成后熟作用。因此，完熟期是玉米的最佳收获期；若进行茎秆青贮时，可适当提早到蜡熟末期或完熟初期收获。
正确掌握玉米的收获期，是确保玉米优质高产的一项重要措施。若乳熟期就过早收获，这时植株中的大量营养物质正向籽粒中输送积累，籽粒中尚含有45%～70%的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重大大降低。据试验，乳熟期收获一般可减产2到3成，而且品质明显下降。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟虫危害，使产量和质量造成不应有的损失。玉米是否进入完全成熟期，可从其外观特征上看：植株的中、下部叶片变黄，基部叶片干枯，果穗包叶成黄白色、而松散，籽粒变硬、并呈现出本品种固有的色泽。
一看乳线位置
玉米籽粒灌浆充实的顺序是果穗中部快于下部，下部又快于上部。从一个籽粒看，从籽粒顶部开始向基部充实。在灌浆充实的过程中，从籽粒胚的背面可以看到籽粒顶部向基部的颜色由深变线，其中有一条明显的界线，称为乳线。
据观察和测定，当乳线处于距顶部三分之一的位置时，千粒重为299克，为成熟时粒重90.9%；当乳线处于籽粒二分之一的位置，千粒重为323克，相当于成熟时的98.9%；当乳线处于基部并消失时，千粒重为329克，达最大值。
二看绿叶片数
经试验得知，当果穗苞叶枯黄，植株中上部仍有7-8片绿叶时收获，千粒重为318克，相当于成熟时粒重的92.9%；当果穗苞叶枯黄，植株还有5片左右绿叶时收获，千粒重为333克，为成熟时粒重的98.8%；当果穗苞叶枯黄并松动，植株只有1-2片绿叶的时收获，千粒重最高，为345克。
三看灌浆时间
从玉米分期收获结果得知：授粉后50天，千粒重最大值时为344克；授粉后45天，千粒重为3369克，相当于成熟时的98.8%；授粉后40天，千粒重为313克，相当于成熟时的90.9%；授粉50天以后，因呼吸作用消耗，粒重开始下降，在授粉55天以后，千粒重为336克，下降1.8%。
从“三看”中得知，玉米最佳收获期在玉米授粉后45-50天，籽粒乳线开始消失，果穗苞叶枯黄并松动，植株绿叶不超过5片时，这时收获玉米最适宜，是玉米最佳的收获期，产量高，品质好，效益大。
玉米最佳玉米收获期的确定方法
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