[拼音]：Riben Hai
[外文]：Japan Sea
位于太平洋的西北部，日本群岛和亚洲大陆之间。东部通过津轻海峡与太平洋相通，西南面通过朝鲜海峡和对马海峡与黄海和东海相连，北部和东北部可通过鞑靼海峡和拉彼鲁兹海峡(宗谷海峡)进入鄂霍次克海。呈椭圆形，主轴为西南—东北向。面积 100多万平方公里，南北最大长度2254公里，东西最大宽度1265公里，平均深度1350米，最大深度3742米。
地质地形海区北部和西北部为日本海盆，面积占日本海的一半，大部分深度大于3000米，海盆底部平坦。海盆以南地形较为复杂，东南有大和海盆，西南有对马海盆。大陆架狭窄，且被许多海底峡谷所切割，日本西岸外稍宽，约终止于200米等深线处，朝鲜和苏联东岸终止于 140米等深线。地球物理学研究表明，日本海盆和大和海盆海底地壳是大洋性的。沉积物大致分为三部分：在200～300米深处分布着陆源沉积物，如泥、沙、砾石和岩石碎块；300～800米深处，主要为富有机质组成的沉积物；最深处附近则为红泥组成的沉积物。
气候属寒温带季风气候区。12月到翌年3月盛行东北季风，这时，干冷气流吹过日本海南部的暖水域上空，导致沿日本近岸山地出现持续的降雪天气。2月平均气温，北部约为-8°C，南部为4°C左右；6月以后，海区南部的偏南向热带暖湿季风，吹过海区北部的冷水域时，容易形成浓雾。8月平均气温，南部为24°C左右，北部为16°C左右。夏秋季节偶有台风侵入。隆冬季节，海区北部，特别是西伯利亚近岸海域以及拉彼鲁兹海峡（宗谷海峡）附近形成大量海冰，通常11月中旬至翌年2月中旬为结冰期，5月初融化，融冰助长了向南的寒流。
水文特征海流呈气旋型环流。由来自东海的对马暖流（从西南向东北流动），与从鄂霍次克海经鞑靼海峡流入的利曼海流（自东北向南流动）所组成。对马暖流从朝鲜海峡和对马海峡进入日本海后，主要分支沿日本西北部沿岸流动。另一分支向北流动，此分支又分出两叉：一个沿朝鲜东岸北上称为东朝鲜暖流；另一个则绕过隐岐诸岛与郁陵岛之间的小循环圈（南日本海环流圈）后，又与对马暖流的主要分支汇合，向东北流去，其中一部分通过津轻海峡进入太平洋，另一部分北上通过拉彼鲁兹海峡（宗谷海峡）进入鄂霍次克海，有人称这部分海流为宗谷暖流。北部从鄂霍次克海经鞑靼海峡进入的寒流，一部分向南沿朝鲜东岸北部和中部流动，称北朝鲜寒流;主要部分则流向中部，称中日本海寒流（见图）。
暖流流速大于寒流：北朝鲜寒流约为25厘米/秒，对马暖流一般大于25厘米/秒。夏强冬弱，8月可达75厘米/秒。东朝鲜暖流可达50厘米/秒左右。寒暖流交汇区域，出现许多锋面。有些日本学者认为，在日本海东部，对马暖流受地形影响也可能出现“蛇行”（即弯曲现象）。
表层水温，因寒暖流并存，各地差别较大。2月，北部为-2°C，南部增为13°C；8月，北部为18°C，南部增至27°C。年较差达20°C左右。盐度平均值约为34.1。夏季，中央水域的表层盐度可大于33.8，四周低于32.0；冬季，除近岸外，一般均大于34.0，南部对马暖流水域可达34.7，西北水域可降至33.8。海区涡动混合强烈，海水中含氧量特别高，平均约为6毫升/升。
水团可分表层、中层和深层水3种。表层水，是位于25米以浅处的水层由寒暖流进入海区后，受沿岸水影响变性而成；中层水来源于黑潮中层水（即北太平洋中央水），冬季和夏初进入日本海区，在南部暖水域变为高温高盐和低氧的水团。核心约在50米深处，温度值则迅速随深度增加而减小，从25米深处的17°C到200米深处降为2°C，盐度值为34.5。在北部冷水域，温度下降速度更快，盐度值约为34.1。中层水的厚度，从暖水域向冷水域减小；深层水，为本海区固有水体。体积占整个海区水体的90％，水温为0～0.5°C，盐度为34.0～34.1，溶解氧含量为 5.8～6.0毫升/升。深层水是由于冬季海水结冰增密，导致强烈混合而成，因而具有十分均匀的特性。也有人以1500米深处为界，称其上层为深层水，下层为底层水。此外，冷水域的低盐(1～4°C;33.9)表层水，有时会下潜，并向南漫延到暖水域的中层水下面。
温跃层现象明显，通常会出现双跃层现象，即上跃层(或称“季节性跃层”)和下跃层(或称“主跃层”)。春夏季节，来自东海的暖水和朝鲜东岸冷水，受降水和融冰影响，盐度降低。这些水在运动过程中与周围海水混合，使整个海区表层(0～25米)盐度降低。同时，气温回升，海水增热，0～25米深处之间便形成了上温跃层。夏末秋初，上下混合加强，上温跃层的深度逐渐下降，9月下降到25～50米深处，11月又下降到50～100米深处。秋冬季上下混合进一步加强。下温跃层，其深度，暖水区为200～250米深处，并向北减小，在北海道外海位于100米深处，冷水区则位于150～200米深处，水温一般从10～12°C下降到1.5～3.0°C。这一主温跃层一经形成，终年存在。这和日本海的环流分布特征有关。
潮波主要来自东海。潮差一般较小。沿日本海岸约为0.2米，西伯利亚近岸约为0.4～0.5米。而在靠近东海的朝鲜海峡处，潮差可达2米。
生物和资源海洋生物种类较多，有600种左右。经济鱼类有太平洋沙丁鱼、鲱鱼、比目鱼、鲭鱼、海鲷、绿鳕和鲐鱼，还有乌贼。哺乳类中的白鲸、抹香鲸、蓝鲸等，为数也不少。矿产资源有磁矿砂、天然气，日本和萨哈林岛以西海域还有石油资源。日本海的动能资源也较丰富。