[拼音]：Nanhai Zhudao
[外文]：Nanhai Zhudao
中国南海上岛屿的总称。北自北卫滩(北纬21°08′)，南至曾母暗沙（北纬3°51′），南北跨纬度17°多，东西跨经度11°多。有暗滩、暗沙、暗礁、沙洲和岛屿250座以上，可分东沙、中沙、西沙和南沙等珊瑚礁群岛。(见彩图)
南海古称“涨海”。南海诸岛古称“涨海崎头”、“珊瑚洲”。宋以来泛称“千里长沙”，“万里石塘”。西沙群岛曾发现中国人唐宋时在甘泉岛居住的遗址。宋仁宗时曾“命王师出戍。置巡海水师营垒……治兯鱼入海战舰，……从屯门山用东风西南行七日至九乳螺州(今西沙群岛)”（曾公亮《武经总要》，1045）。清海南岛渔民根据长期的航行经验，编写多种“更路簿”，记载200余条航线和西沙、南沙群岛100多个岛礁的渔民习用名称。第二次世界大战时南海诸岛曾被日本侵占，战后收回。现永兴岛设有西沙、中沙、南沙群岛办事处。
地质南海大陆坡和大陆架具有大陆型地壳（硅铝壳），基底是中生代和古生代的花岗岩和变质岩。新生代喜马拉雅运动时，曾发生褶皱、断裂和火山爆发，并形成一系列东北西南向的断裂和构造脊。中沙大环礁东侧的深大地壳断裂带（硅镁层断裂），为陆壳和洋壳接触处。南沙群岛主要有两条构造脊：一是道明群礁—永暑礁—南威岛—万安滩；一是礼乐滩—安塘滩—榆亚暗沙—安渡滩—南康暗沙。火山岩或火山物质见于西沙群岛的高尖石，南沙群岛的赤瓜礁、石盘仔和无乜礁。
南海深海盆具有大洋型地壳（硅镁壳），为超基性玄武岩类所组成，地壳较薄，约6～10公里，莫霍面深10～14公里，沉积层亦较薄。海盆中分布有海山或火山，上覆珊瑚礁，如黄岩岛（民主礁）和宪法暗沙。中沙大环礁和双子群礁间有南海已知最深处（－5559米）、热流量最高值处(3.65HFU)、布格重力异常最高值处（290～340毫伽）和磁力异常最高值处（300～500伽马），这可能与陆块漂移有关。
地貌除个别火山外，南海诸岛都由珊瑚礁组成。主要有珊瑚岛34座，火山岛1座，沙洲13座，总面积约12平方公里。岛洲以小、低、平为特点，面积一般仅为0.1～0.5平方公里，海拔2～6米；最高的是石岛，海拔不过15米，最大的是永兴岛，面积不过1.85平方公里；大于1.5平方公里的珊瑚岛还有东沙岛、东岛等。
南海诸岛的珊瑚礁以环礁为主，台礁（桌礁）次之。环礁内抱潟湖（礁湖）；发育在环礁边缘的岛洲，外临深海，内濒浅湖。岛洲在环礁中的份量很少，如郑和环礁边缘只有太平岛、鸿庥岛和敦谦沙洲，总面积仅为郑和环礁（2.274平方公里）的1/4000。台礁无潟湖，岛洲发育在台礁中部，周临深海，如西沙群岛中的中建岛（半路峙），南沙群岛中的西月岛（红草峙）和南威岛（鸟子峙）。
南海诸岛大都发育在南海北、西、南部大陆坡的海底台阶（海底高原）上，部分跨越南海深海盆，南端伸入南海南部的大陆架。
（1）东沙群岛。南海诸岛中最北和最小的群岛。发育在水深约300米的东沙台阶上，由东沙礁、南卫滩和北卫滩组成。东沙礁西侧有两缺口，形成南、北水道，其间有东沙岛。
（2）中沙群岛。包括海盆西侧的中沙大环礁，北侧的神狐暗沙和一统暗沙及深海盆上的宪法暗沙、中南暗沙等。发育在中沙台阶上的中沙大环礁全为海水所淹，由26个水深9～26米的暗沙和暗滩组成，东以51°～58°的陡坡降至水深4000米的南海深海盆；西以2500米深的西沙东海槽与西沙台阶相隔。此外，在中沙群岛以东还有露出海面的环礁──黄岩岛。
（3）西沙群岛。南海诸岛中岛屿最多的群岛。坐落在水深900～1000米的西沙台阶上，由10座大、中、小环礁和台礁组成，其中有4座环礁和1座台礁，其上发育有岛屿和沙洲。西沙群岛共有22岛、 7沙洲、5礁、6滩等40座，可分东西两群:东群宣德群岛由宣德环礁、东岛环礁、浪花礁和嵩焘滩组成。宣德环礁呈马蹄形，边缘有永兴岛、石岛、七连屿和淹没于水下的银砾滩，七连屿共4岛6沙洲，形成岛链，其中赵述岛和北礁间有缺口赵述门；东岛环礁有东岛、高尖石、西渡滩、湛涵滩、滨湄滩和北边廊，其中高尖石是西沙群岛中的唯一的火山岛。西群永乐群岛包括永乐环礁、北礁华光礁、玉琢礁、盘石屿和中建岛。永乐环礁是典型的环礁，边缘有珊瑚岛、甘泉岛、金银岛、晋卿岛、琛航岛、广金岛等12岛及羚羊礁和筐仔沙洲。
（4）南沙群岛。 南海诸岛中范围最广、暗礁、暗沙和暗滩最多的群岛。大部坐落在水深1800～2000米的南沙台阶上，拥有暗滩和暗沙50多座，暗礁百余座，还有主要的珊瑚岛11座和沙洲6座。其中 8岛5沙洲集中在中北部，从北至南，有双子群礁的北子岛、北外沙洲和南子岛；西月岛；中业群礁的中业岛；道明群礁的杨信沙洲、双黄沙洲和南�康海恢：腿航傅奶降骸⒍厍持藓秃桠拥海�九章群礁的景宏岛和染青沙洲。南沙群岛最大的岛屿太平岛（黄山马峙）面积仅0.43平方公里，最高的鸿庥岛（南乙峙）海拔仅 6米。东部有马欢岛和费信岛（两岛共居一环礁上，渔民称为罗孔），往东则有大暗滩群，其中最大者为礼乐滩，最东为海马滩。马欢岛以南还有五方礁、美济礁、仁爱礁、半月礁和蓬勃暗沙等。
九章群礁以南有近东西向的南华水道，是长约280海里的深水道。南华水道以南岛洲很少，主要是南威岛和安波沙洲（锅盖峙）。南威岛西南有南薇滩、万安滩等暗滩群，以东有尹庆群礁。安波沙洲东北有柏礁、六门礁等，以东有南海礁和规模巨大的安渡滩。安渡滩东北有榆亚暗沙、司令礁等，西南有弹丸礁、南通礁、北康暗沙、南康暗沙等，最南是曾母暗沙。
气候南海诸岛属热带季风气候。年均温东沙岛为25.3℃，永兴岛26.5℃，太平岛27.9℃；10℃以上活动积温达9230～10180℃。年温差小，由东沙岛的8℃，永兴岛的6.1℃递减到太平岛的2.2℃。寒潮至此已减弱为冷空气，1月最冷，气温为20.6～26.8℃，极端低温东沙岛约10℃，永兴岛13.9℃，太平岛22.4℃。表层海水年均24～28℃；1月为20～26.5℃。夏季长达9～12个月，最热月南早北迟，太平岛为5月的29.0℃，永兴岛为6月的28.9℃，东沙岛为7月的28.8℃，极高温永兴岛34.9℃，太平岛35.0℃，东沙岛36.1℃。
冬夏交替盛行东北季风和西南季风。当冬季强劲东北风时，地当风口的东沙岛 10月～翌年2月平均风速达8.0～9.8米／秒，有“风窟”之称;而此时的南沙风速仅为3.7～6.1米／秒。夏季西南风盛行之际，南沙6～8月平均风速5.0～6.5米／秒，而东沙仅有4.0～4.6米／秒。年均风速，东沙6.5米／秒，西沙5.3米／秒， 南沙5.0米／秒。台风多夏秋（6～11月）发生，年均约有10次，其中登陆东沙、西沙年约2～3次，登陆南沙约1次左右。
南海诸岛年降水量东沙岛1459毫米，永兴岛1505毫米，太平岛1842毫米。夏湿冬旱，雨季东沙为5～10月，西沙为6～11月，南沙为6～12月。降水多由西南季风和台风所致，日最大降水量永兴岛曾达612.2毫米。年相对湿度82～84％。年均雾日东沙岛有3.5天，西沙、南沙仅0.4～0.7天。
水文受季风影响，表层海流夏季流向东北，冬季流向西南。流速大致夏季为0.5～1.0节，冬季0.8～1.5节。冬季海水聚集于南海西南部浅海大陆架，难于全部宣泄，因而出现逆流，自南沙群岛西侧流向东北，中国渔民称为“北风南流”的“冲流”。一统暗沙至东沙岛一带冬季又有向东偏北流的南海暖流。太平洋黑潮暖流则终年影响及东沙岛一带，冬季更可影响至海南岛附近。局部海区如中沙大环礁东侧有上升流。
高温高盐的西太平洋水从巴士海峡流入南海，表层海水盐度自南海东北向西南递减，冬季31.5～34.0‰，夏季31～33‰。深海区有与西太平洋类似的水团，自上而下有：表层水（0～75米）、亚热带上层水（75～300米）、中层水（300～900米）、深层水（900～2500米）和底层海盆水（2500米以下）。底层水温仅2～3℃，与表层水相较，温差达20℃以上。
潮汐为不规则的全日潮，潮差小，约1.5米（见中国的近海）。
生物南海诸岛海洋生物种类繁多而生物量却不很大，其季节变化较小。深海上层有旗鱼、箭鱼、鲨鱼、金枪鱼等，中下层有灯笼鱼等深海鱼类。金带梅鲷常成群大片浮于海面。浮游动物生物量在深海上层较少，西沙、中沙群岛仅为50～60毫克／立方米，但在珊瑚礁海面则较高，如东岛附近可达87毫克／立方米。
珊瑚礁系由造礁石珊瑚和钙藻等构成。西沙群岛造礁石珊瑚达40属、134种和亚种。
南海诸岛鸟群以鲣鸟和海鸥为主，经年排泄大量鸟粪，形成厚数10厘米至1米多的鸟粪层。
南海诸岛的土壤以珊瑚灰岩或珊瑚贝壳沙为母质，形成磷质石灰土。但土壤缺铁、铝、镁、锰及其他某些微量元素。岛上植物具有耐盐、耐旱、喜钙、嗜肥的特征，草本植物多肉质，树木具有发达的储水薄壁细胞，叶面或长绒毛防止失水（如银毛树，海巴戟天），或披蜡质以反射强光。草海桐(羊角树)灌木丛广布各岛。永兴岛、东岛、金银岛和琛航岛分布有白避霜花(麻枫桐)林，金银岛和甘泉岛分布有海岸桐林，太平岛有橙花破布木杂以海岸桐的乔木林。南海诸岛不能生长根深干大多层的热带雨林，只能发育珊瑚礁植被。
南海诸岛植物种类较少。西沙群岛有植物213种，隶属57科154属。其中166种野生植物，47种栽培植物。可种植甘薯、玉米、花生、蔬菜等。
南海诸岛资源丰富，位置重要，在交通、国防和海洋经济的发展上意义重大。