[拼音]：pipa
拨奏弦鸣乐器。广泛用于中国民族乐队的弹拨乐器。它的历史悠久，积累了高超的演奏技艺及丰富曲目，成为既能独奏，又能伴奏和合奏的重要乐器。琵琶二字，在中国古代是摹拟演奏手法的形声字，右手向前弹出曰“琵”，向后弹进曰“琶”，是弹奏时的两个基本手法。凡是用这两个手法抱在怀中弹奏的乐器，在早期都称为琵琶。
形制与源流从琵琶音箱形制和来源考察，可以分作两种类型，一类是圆形音箱，另一类是半梨形音箱。
圆形音箱的琵琶，相传在秦末筑长城时（约公元前217)，人们将鼗鼓（即手摇鼓、拨郎鼓）安上弦，改造成为拨弦乐器，称“弦鼗”;后世亦称秦琵琶。之后，约在公元前105年前后，中国工人参考了琴、筝、筑、箜篌等乐器的形制及构造，创造了另一种圆形音箱，有长柄，上架4根弦，有12个柱（即品），用手拨弹的乐器，称为琵琶。相传汉代解忧公主曾将它带到西域，故又名汉琵琶。晋代阮咸，以擅长弹奏此器著名，后人称之为阮咸琵琶，简称为阮。如秦琴、月琴、三弦、双清等都属于这一系统。
半梨形音箱的琵琶，曲颈，颈上有4个相（柱）；4条弦，用拨子弹奏。约在350年前后由印度传入中国的北方，551年前又传到南方。隋唐时代更为广泛流行，成为歌舞音乐的重要乐器。因其头部向后弯曲，以区别于当时直柄圆形的汉琵琶，故名曲颈琵琶；因其经过龟兹传来，又称龟兹琵琶。其他如五弦琵琶、六弦琵琶、忽雷（二弦琵琶）、火不思等都属于这一系统。到宋代以后，曲颈琵琶迳称琵琶，而直柄圆形的琵琶，则称阮咸。
在隋唐时代，琵琶主要用于歌舞的伴奏，节奏鲜明，用拨子弹奏。到了宋元时代，因说唱、戏曲的兴起，原来4个相位，仅能奏1个八度加纯四度，音域狭窄，不能适应声乐伴奏及器乐独奏的要求。经历代人民在实践中加以改进，吸收了汉琵琶的优点增设品位扩大音域。在明代，琵琶已发展为4相9品；清代19世纪初的琵琶为4相10品；20世纪初又增为12品，音域扩大为3个八度。演奏形式由横弹改为竖弹；弃掉拨子，用手指弹奏，大大提高了琵琶的表现力。30年代初，又增为6相18品。中华人民共和国成立后，琵琶又有更大的发展，品位已增至6相25品，具备12个半音，可以转12个调。
琵琶曲的结构与风格琵琶独奏，虽在唐、宋时代早已流行，但历代的演奏家很少为人注意，即使在古代诗文中偶尔提及，也略而不详。唐代琵琶名家有裴神符、段善本、康昆仑、裴兴奴、曹刚等，明代有张雄、钟秀之、李近楼、汤应曾等。所奏曲调：张雄以擅弹《拿鹅》(《海青拿天鹅》)著名；李近楼号称“琵琶绝”，能弹《将军下校场》及《大猎秋声》等曲；汤应曾能弹《胡笳十八拍》、《塞上》、《洞庭秋思》等曲，尤其擅长《楚汉》一曲。《楚汉》一曲，根据《汤琵琶传》中所述，颇与现代流行的《十面埋伏》相似。
琵琶曲有大曲、小曲之分。大曲亦称大套，它的结构形式可分3种。第1种是多段形成不可分割的统一整体，描写单一的内容，如《十面埋伏》、《月儿高》等。第2 种是由几个小曲联成一套，所联的小曲可多可少。如《阳春古曲》是由《大十样景》、《小十样景》等10个小曲加一段《尾声》组�桑弧度锨肥怯伞端即骸贰ⅰ墩丫埂返�5个小曲组成。第3种为《龙船》的曲式，长期流行在民间，为历来琵琶谱所不载。其法先在琵琶上奏一段摹拟锣鼓节奏的音调，然后接奏一曲琵琶化了的民歌；再奏一段锣鼓，再接另一曲民歌。如此交替进行，长短不拘，视演奏者加工民间歌的多少、时间的长短而定。过去弹词艺人中善弹琵琶者，往往在书场中以此为开场，吸引听众。《阿炳曲集》中琵琶独奏曲《龙船》，即是一例。小曲亦称小套，通常每曲为68板，但亦有例外。如华秋苹谱中的《平沙落雁》一曲，有128板之多；李芳园谱中的大曲《平沙落雁》即以此曲为基础，加以发展而成。
琵琶曲中，大曲有文武之分。文套宜于表现文静细腻、柔和美妙的情趣，如《夕阳箫鼓》、《汉宫秋月》等曲;武套适于表现威武雄健、豪放爽朗的气概，如《十面埋伏》、《海青拿天鹅》等曲。华氏《琵琶谱》中的小曲亦有文板、武板之称，文板大都是指慢板，曲调比较文静而秀丽；武板是指快板，曲调流畅而活泼。李芳圆在《南北派十三套大曲琵琶新谱》的凡例中，论述如何表演文曲、武曲两种不同方法时说，“文曲宜静、宜有余音；武曲宜威、宜雄壮，按板传声，宽紧相间，缓急得宜”。所谓“宜静、宜有余音”，实质上是指弹文曲应注重左手指的“推”、“拉”、“吟”、“揉”的技巧与表情。所谓“宜威、宜雄壮”，是指如何运用右手指力、腕力的力度与速度问题。当然，表情的强弱、快慢，关键在于演奏者如何理解曲情，善于运用技巧，处理好乐曲的不同意境。
曲目与传谱琵琶艺术在长期流传中有很大发展。但是古代许多优秀作品，因艺人社会地位低下，无力整理出版，乐谱往往散失湮灭。迟至19世纪初，因有文人参加收集编辑，始有第1部《琵琶谱》出版。这部《琵琶谱》的编者是华文彬(1784～1859)，字秋苹，无锡人，在1818年刊印成书。他收集了北南两派的乐谱，北派为直隶(今河北省)王君锡所传，共计大曲6曲，小曲62曲。华秋苹在《琵琶谱》凡例中说:“谱中指法、工尺、板，悉遵旧谱，毫无更改。”在指法说明之后，注云：“右指法向来只有手传，并无刻本，自余得此真传，特辑之，以为指法之秘笺，公之同好云。”可见谱中曲调，是华秋苹收集民间抄藏旧谱的忠实记录。但弹奏指法，则是华秋苹参考了琴谱而修订的。琵琶谱之有指法符号，盖自此始。这为后来者按谱寻声，创造了条件。19世纪末，才有第 2部琵琶谱《南北派十三套大曲琵琵新谱》（1895年序）出版。编者李祖棻，号芳园，自称“琵琶癖”，浙江平湖人。其曲目有《阳春古曲》、《满将军令》（即《将军令》）、《郁轮祀》（即《霸王卸甲》）、《淮阴平楚》（即《十面埋伏》）、《海青拿鹤》、《汉将军令》、《平沙落雁》、《浔阳琵琶》、《霓裳曲》(《月儿高》）、《陈隋古音》(即尺调《汉宫秋月》)、《普庵咒》、《塞上曲》、《青莲乐府》等13曲。华谱与李谱相比，有6套曲目相同，7套为李谱所特有。7套中，《阳春古曲》、《塞上曲》、《青莲乐府》3套，是由数个小曼连接而成。1949年后，新编曲目有《狼牙山五壮士》、《草原英雄小姐妹》、《瑶族舞曲》等。