结构主义学派是最早研究发展中国家经济问题的前驱，他们借助于发达国家的经验，结合西方经济学的某些现成原理，对发展中国家的经济发展提出若干设想。该学派特别强调资本积累、工业化、计划化，代表性学说主要有刘易斯的二元经济理论、普列维什的中心—外围理论、罗森斯坦·罗丹的大推动理论、纳克斯的“贫困的恶性循环论”、沃尔特·加伦森的滴漏理论、罗斯托的起飞理论、及平衡增长论与不平衡增长论。
结构主义经济学家反对单一经济学倾向，他们站在发展中国家的立场上，从发展中国家的实际出发来研究发展问题，西方庸俗经济学的偏见在他们的思想中相对较少,他们既不照搬凯恩斯主义，也批判新古典主义,从而形成了发展经济学最初的一个学派，其理论的合理内核具有一定的理论价值和应用价值。
但结构主义的发展理论也存在着不足：
一是对于“计划”与“市场”，他们过度强调了“计划”的作用和过高地估计了政府的计划能力，对市场的培育重视不够。
二是过度强调“进口替代”，对“出口导向”重视不足。
三是自认为经济发展理论是“宏大的理论”，可以适用于一切发展中国家，这是很不现实的。
