对于不发光的物体，首先要有光照明它，人眼才能观察到它的颜色。物体本身反射或透射不同波长的照明光。
照明光源的光谱成分和物体自身的光谱反射比（或光谱透射比）共同决定了物体显现的颜色。因此，对于确定的物体，变换光源，物体的颜色也将随之改变。例如在日光下观察白布，日光含有可见波段内从长波到短波全部光谱成分，日光可以称为“白光”。白布基本上对日光的各个波长的反射比接近一致，因此，人眼观察到白色。若将白布拿到蓝色光源下观察，由于蓝色光源缺少长波部分，白布反射的光也就只有短波部分，所以在该光源下观察，白布就变成蓝色。同样，在绿光下观察，将呈现绿色。在红光下观察，呈现红色。因此，照明光源对物体呈现的颜色起重要作用。在博物馆、商场、服装店等需要准确辨别的场所，要特别注意光源的显色特性。
颜色的问题，在物理中还是很深奥的。简单说是他反射的光是什么颜色就呈现出什么颜色。把光全吸收了你看到的就是黑色，把光全反射了你看到的就是白色 你看到的颜色未必是真实的。总的来讲，不透明物体的颜色由它反射的色光决定；透明的物体颜色由它透过的色光决定。
