州在其最初出现时，还不属于正式的行政区建制。在西汉汉武帝执政时期，他将全国划分成13个监察区，称为“州”。每州都有一长官，叫作“刺史”，负责监察郡、县的官吏。
直到东汉后期，州才逐渐演变为地方行政区，州辖郡、县，刺史又称州牧，就是州的行政长官。
隋朝时，郡的建制被取消，只存州、县。唐朝继承隋制，地方分州、县两级。
唐太宗李世民十分重视地方吏治，他把全国州刺史的名字都写在屏风上，随时记下他们政绩的优劣，作为赏罚的依据。州的建制一直延续到清朝。在宋代，州的行政长官才开始称“知州”。明清两朝，州有两个级别：直隶州和散州。直隶州直属于省，级别与府相同；散州隶属于府，级别与县相同。
知州下属的官员有同知、通判，分别掌管财政、刑法、治安等。到清朝时，全国有直隶州76个，散州48个。
中国现在的许多地名，如郑州、杭州、福州、徐州、温州、泉州等，都是历史上延续下来的。
知州的由来
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