第三纪的最后一个世，始于大约距今1200万年前，延续大约900万年。它的名称（译作“较新”）是查尔斯·莱尔爵士1833年确定的。更新世的海相沉积出露于德国西北部、比利时、荷兰、英格兰东南部、法国南部和意大利。陆相沉积岩出现在欧洲东南部、亚洲西部，火山岩（包括埃特纳火山和维苏威火山）见于西西里和意大利。在北美洲，沿大西洋岸，北卡罗来纳州、南卡罗来纳州和佛罗里达州、墨西哥湾沿岸的路易斯安那州、得克萨斯州、密西西比州和亚拉巴马州都既发现了海相沉积也发现了陆相沉积。在俄勒冈州既有海相的也有非海相的更新世地层，不过它们在加利福尼亚州发育得特别好。晚第三纪时期的火成岩占据了美国西南部与东南部的很大面积，诸如沙斯塔山和雷尼尔山之类的火山可能是与这个时期的隆起作用和造山活动相伴生。在大平原地区和科罗拉多高原的部分地区，至少一部分更新世的陆相地层与中新世沉积一起出现。
更新世的气候逐渐变冷变干旱，这个时期的生物表现出对变化着的环境的影响相适应。猛犸象广泛分布，骆驼、马、犀牛、鹿、羚羊和长颈鹿是常见的动物。柱牙象受到高度特化，而灵长类（包括猴、猿和长臂猿）发生明显的进化。食肉类动物大量存在，包括类似鬛狗的狗、长着锐利犬牙的猫和熊。植物化石普遍保存不好，不过似乎与中新世的植物化石相类似。海生无脊椎动物以软体动物、有孔虫、棘皮动物和珊瑚占主要地位。鲨鱼和多骨鱼是大量的，并且与现今的种类相似。更新世的经济资源包括石油、磷酸盐岩（用作肥料）以及陶瓷工业使用的粘土、砂和砾石。
上新世PlioceneEpoch
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