把延续时间非常长的大冰期划分出次一级的冰期，如第四纪大冰期分为更新世的几次冰期。在一次冰期期间，冰川作用达到最大规模，无论是北半球还是南半球，气候都大大变冷。两次冰期之间有一段时间较长、较温暖的时期，被称为间冰期。在美国密西西比河上游谷地划分出四个冰期，以沉积物出露得最好的州命名，按时间顺序从老到新为：内布拉期加冰期，堪萨斯冰期，伊利诺斯冰期和威斯康星冰期。
欧洲也有四个冰期——贡兹（Günz）冰期，明德尔（Mindel）冰期，里斯（Riss）冰期，玉木（Würm）冰期——据认为基本上与北美的四个冰期相当。
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