水蛭的前端有非常发达的吸盘。 人们下水田劳动、涉水过河或游泳时，常受到水蛭的袭击， 常吸付叮在腿部，亦有进入尿道、阴道、肛门，甚至有钻进鼻孔、口腔吸附粘（结）膜上而流血等现象发生。 水蛭是种名贵中药材。从水蛭唾液腺中提取的抗凝血物质， 称之“水蛭素”。 近年来还发现水蛭体内还含有抗动脉硬化物质，对血栓病或脑供血不足、肿瘤有一定治疗功效。
传统药用水蛭目前有三种： 稻田吸血水蛭 （吸血蚂蟥）、茶色水蛭（长条蚂蟥）、 金钱水蛭（亦称扁水蛭或牛蚂蟥）。前两种个体小、经济收益较低，后一种个体大， 略呈纺锤形、扁平而较肥厚，背面呈暗绿色，并有5条黑色相间杂淡黄色纵条纹，一般体长0.6～1.3 厘米，体宽0.13～0.22厘米。牛放牧时常吸付牛腿、腹部吸血， 易于发现金钱水蛭（牛蚂蟥）。 在捕捉作种苗时也可参考“牛蚂蟥”中间一条粗纵纹， 腹面两侧各有一条明显较粗的黑褐或黄褐色纵纹予以鉴别。进入9～10月水蛭长成后，应选择体大健壮的水蛭留种，每亩应约留15～20公斤（约1800～3000条），集中投入育种池中越冬。留种外的水蛭可收捕加工后贮存或出售。
收捕时，将猪、牛、羊血块用杂草包好， 绑缚一块适量重的石头，再绑一根木棍便于提取；或将猪、 羊大肠切适量小段套在木棒上或用乱草（麻）包裹后， 有距离 的分摆放插入水中。水蛭闻到气味即停在诱捕物体（血、肠）上。间隔一段时间反复收取。另一种收捕方法，可将水搅动或搅混，水蛭对池水响动非常敏感， 利用其习性聚集水蛭，用事先预备好的网具乘机反复捕捞。
捕到的水蛭速用石灰粉均匀撒布或混拌，闷20 分钟左右可死亡，用清水洗干净或筛净石灰， 经阳光晒或火炕或恒温箱烘干后即可出售;也可将水蛭放入淡盐水（0.3% 左右）中，待其死亡后，晒（烘、炕） 干后即为成品， 出售或贮存。
如人体被水蛭吸叮不可强硬扯拉，可用人尿、 淡盐水、石灰、草梗水、 淡蜂蜜水涂抹或用手拍打等可自行脱落。如在水中操作，腿部可涂植物油、 凡士林油或清 凉油、蜂蜜等，可防止叮咬。
水蛭质量好坏是以质论价，一般清水货（干成品） 质量好，须呈扁平纺缍形、腹部平、背部稍隆起， 质脆易折断，其断面胶质状有光泽，闻有腥气味为优质品。
