变叶木为常绿灌木或小乔木。高1－2米。单叶互生，厚革质；叶形和叶色依品种不同而有很大差异，叶片形状有线形、披针形至椭圆形，边缘全缘或者分裂，波浪状或螺旋状扭曲，甚为奇特，叶片上常具有白、紫、黄、红色的斑块和纹路，全株有乳状液体。总状花序生于上部叶腋，花白色不显眼。常见品种有：长叶型，叶片呈披针形，绿色叶片上有黄色斑纹；角叶型，叶片细长，叶片先端有一翘角；螺旋型，叶片波浪起伏，呈不规则扭曲与旋卷，叶铜绿色，中脉红色，叶上带黄色斑点；细叶型，叶带状，宽只及叶长的1／10，极细长，叶色深绿，上有黄色斑点；阔叶型，叶片卵形或倒卵形，浓绿色，具鲜黄色斑点。
枝条无毛，有明显叶痕。叶薄革质，形状大小变异很大，线形、线状披针形、长圆形、椭圆形、披针形、卵形、匙形、提琴形至倒卵形，有时由长的中脉把叶片间断成上下两片。长5－30厘米，宽（0.3－）0.5－8厘米，顶端短尖、渐尖至圆钝，基部楔形、短尖至钝，边全缘、浅裂至深裂，两面无毛，绿色、淡绿色、紫红色、紫红与黄色相间、黄色与绿色相间或有时在绿色叶片上散生黄色或金黄色斑点或斑纹；叶柄长0.2－2.5厘米。总状花序腋生，雌雄同株异序，长8－30厘米，雄花：白色，萼片5枚；花瓣5枚，远较萼片小；腺体5枚；雄蕊20－30枚；花梗纤细；雌花：淡黄色，萼片卵状三角形；无花瓣；花盘环状；子房3室，花往外弯，不分裂；花梗稍粗。蒴果近球形，稍扁，无毛，直径约9毫米；种子长约6毫米。花期9－10月。
