[拼音]：chichao
[外文]：red tide
一些浮游生物在一定环境条件下暴发性繁殖引起海水变色的现象，它也是一种海洋污染现象。
人们很早就发现赤潮现象，在中国古书和西方圣经《旧约·出埃及记》都有记载。732年，日本记录了相模湾和伊豆内海发生的赤潮现象。1831～1836年C.R.达尔文在“贝格尔”号航海记录中记述了巴西、智利海面由蓝藻门束毛藻引起的赤潮。20世纪以来，赤潮发生的次数逐年增多，如日本濑户内海在1955年以前的几十年期间，赤潮只出现5次，1955～1976年竟多达326次。中国浙江镇海、定海和台州一带海域在1933年曾发生过夜光藻赤潮；1952年在黄河口也曾发生过夜光藻赤潮；70年代以来发生赤潮的海域和次数逐渐增多，先后在渤海湾、大连湾、长江口、湛江港、香港近海等水域发生过赤潮。
赤潮大多数发生在内海、河口、港湾或有上升流的水域，特别是暖流内湾水域。发生的季节随水温等环境因子和生物种类而异，一般以春夏为发生盛期。
形成赤潮的生物主要是微型或小型浮游植物和原生动物，已知有40多属、120多种。例如：甲藻类的原甲藻(Prorocentrum)、卵甲藻(Exuviella)、裸甲藻(Gymno-dinium)、膝沟藻(Gonyaulax)、多甲藻（Peridinium）、角藻 (Ceratium)、硅藻类中的骨条藻（Skeletonema）、根管藻 (Rhizosolenia)、角刺藻(Cheatoceros)、菱形藻(Nitzschia)、金藻类中的小等刺硅鞭藻 (Dictyochafibula)和蓝藻类的束毛藻(Trichodesmium)等属的一些种类。不同海区、不同季节形成赤潮的生物种类有差异，其中以夜光藻(Noctiluca miliaris)、骨条藻(Skelet-onema costatum)、膝沟藻、 短裸甲藻（Gymnodinium breve)、红海束毛藻(Trichodesmium erythraeum)和原生动物的中缢虫(Mesodinium rubrum)等较为常见。
赤潮的颜色是由形成赤潮占优势的浮游生物种类的色素决定的。如夜光藻形成的赤潮呈红色，而绿色鞭毛藻大量繁殖时却呈绿色，硅藻往往呈褐色。赤潮实际是各种色潮的统称。发生赤潮的海水常带有粘性和腥臭味，故又称之为“臭水”、“厄水”。
成因赤潮是一种复杂的生态异常现象，其成因至今虽尚未定论，但大多数学者认为，近海水域有机物污染（富营养化）是形成赤潮的主因。在正常情况下，海洋环境中营养盐(氮、磷)含量低，往往成为浮游植物繁殖的限制因子。但当大量富含营养物质的生活污水、工业废水（主要是食品、印染和造纸有机废水）和农业废水入海，加之海区的其他理化因子（如温度、光照、海流和微量元素等）对生物的生长和繁殖又有利，赤潮生物便急剧繁殖而形成赤潮。研究表明，有些赤潮生物，在有足够氮盐的海水中可增殖 2倍，若同时加入足够的磷盐可增殖9倍，如再加入维生素B12则可增殖25倍。当加入超过正常海水含量10～20倍的铁、锰时，有些赤潮生物可增殖10倍。这种由污染引起的赤潮，称为“人为赤潮”。由于不同海区的物理化学特性，以及不同种类赤潮生物的生理特性有较大的差异，因此有关赤潮的成因有待作更深入的研究。
危害赤潮杀死动物的原因主要是：
（1）密集的赤潮生物或其胞外物质堵塞鱼类的鳃，使之窒息致死；
（2）赤潮生物尸体分解消耗大量溶解氧，引起海水严重缺氧，甚至形成硫化物危及海洋生物生存；
（3）含有毒素（如石房蛤毒素Soxitoxin）的赤潮生物及其休眠孢子，或当赤潮生物死亡分解时释放出来的毒素，被海产动物摄食、吸收造成中毒死亡。人若食用了含这种毒素的海产生物，也可能中毒或致死。人们称这种中毒现象为贝类麻醉性中毒。
防治要以防为主，严格控制过量有机物排放入近海水域，尤其是港湾水域，防止水体富营养化。加强赤潮发生机理和预测方法的研究，以便及早发现和治理。