按照结构主义的理论从而奉行计划化和政府多方干预的发展中国家并未达到预期的目标，反而面临着种种困难。现实的经验迫使经济学家对结构主义的增长理论和政策主张进行重新评价和修正，并在此基础上形成了新古典主义经济发展理论。新古典主义学派发展理论的特点是：强调外向发展和对外贸易、强调经济的私有化、重视农业发展和人力资本投资。该学派具有代表性的理论有收入再分配论、自由贸易论、市场机制论、农业发展论、人力资本理论。代表性人物有：库兹涅茨、加里·贝克尔、舒尔茨。
新古典主义学派重视市场机制和农业在经济发展中的作用，强调人力资本投资，同时也重视贸易和外交的利用，并使实证分析方法得到了大步发展，这些对发展中国家的经济发展都具有一定的指导意义。然而它也有不适应于发展中国家实际的成份：企图建立全球“自由化”贸易，却忽略了发展中国家与发达国家之间不平等的实际情况，这样反而为霸权主义提供了理论依据；过高估计发展中国家市场机制作用，难以摆脱地用发达国家标准来审视发展中国家的问题。
