20世纪50年代，科学家们新发现了一种在人体中非常重要的、以硒为活性中心的氨基酸—硒谷胱氨酸，并将它命名为“第21种氨基酸”。硒�入赘孰�过氧化物酶参与机体抗氧化和能量代谢，发挥着多方面的作用，如调节免疫、抑制病毒突变、减弱病毒致病力等，而硒与癌症的防治关系，被科学家研究得尤为深入。
流行病学调查发现，低硒地区癌症发生率高于富硒地区。如我国的江苏启东和广西扶绥是著名的肝癌高发区，该地区土壤和水质中的含硒量明显低。
人群干预研究证明，补硒可以防癌，如美国有一个实验，约1500个美国人每日补充200微克硒，平均补硒4~5年，这些人的血硒比没补硒的对照人群提高了2~3倍，这些人的肺癌、前列腺癌和结肠癌的发生率比没有补硒的对照人群下降了50%~70%。
动物实验则进行得更多，目前已进行了100多项这类研究。如用化学致癌物诱发动物产生各种癌症，如肝癌、肺癌、胃癌、乳腺癌、肠癌等。在诱发之前、之后和诱发同时，在动物饲料中或饮水中添加硒（为正常量的5~10倍），即所谓的“超营养”水平硒。经3~12个月，对比癌症发生率和癌变程度，有2/3的研究结果显示硒能防癌，但防癌效果依赖较高剂量硒的摄入。
2005年，美国健康研究院（NIH）用大剂量的化疗药物与硒联用取得了明显的效果。在放化疗期间联合应用硒，可以预防白细胞下降、减少肠胃道反应、减轻化疗药物的副作用。但硒的特点是有效剂量和毒性剂量之间范围很窄，因此其使用往往受到限制。由中国科技大学研究发明的纳米硒具有较高的安全性，为我们安全而有效用于防治肿瘤，开辟了广阔的天地。
2003年，美国食品药品管理局（FDA）确认硒是抑癌剂，这是美国政府对硒能抑癌的正式医学声明。在中国，硒的防癌、抗癌作用已被写入初三《化学》教科书。
