始建息侯国，国都在今息县城西南6公里的青龙寺。
公元前682年，楚灭息国置县，秦因之。西汉改名新息县，历东汉、魏、晋、南北朝均属汝南郡（国）。
西晋建立后，新息县为汝南国治。东晋十六国时期，先后为后赵、前燕、前秦、东晋、后秦等政权据有，均以此地为汝南郡治。
南北朝时南朝刘宋、萧齐王朝，仍为汝南郡治。北魏又增置东豫州。南朝萧梁先置豫州汝南郡，后又改称淮州。东魏时复为东豫州汝南郡治所。北周时改置息州，均为州郡治所在地。
隋开皇三年（583年）废汝南郡，大业三年（607）废息州为汝南郡。新息县属之。
唐朝武德四年（621年）以县置息州，贞观元年（627年）废息州，县属豫州，宝应元年（762年）以后属蔡州。先后为梁、唐、晋、汉、周5个王朝据有。
北宋建立后，新息县属蔡州。南宋与金以淮河为界，息县属金朝，金朝泰和八年（1208年）置息州，以新息县为州治所在地，并移今县城，并与南宋的光州隔淮河对峙。
元朝（蒙古国）元中统三年（1262）省，四年（1263）复置息州；至元三年（1266年）将新息县省入息州。至元三十年（1293）属汝宁府。
明洪武四年（1371）降息州为息县，属中都临濠府（后改名凤阳府）。七年（1374年），属汝宁府光州，此后到民国时期息县一直隶属光州。
清雍正二年（1724年）升光州为直隶州，息县属之。
民国二年（公元1913年），废州设道，光州改为豫南道，州治更名潢川。
民国十七年，属第三行政区（治所潢川）；民国二十一年，为河南第九行政督察专员公署（驻潢川）。
1949年1月31日，潢川解放，设潢川专区，1949年5月息县属潢川专区，1952年8月11日析息县、潢川、固始各一部置淮滨县，1952年10月息县随潢川专区并入属信阳专区。
1998年6月，经国务院批准，并由省人民政府7月29日正式通知，撤销信阳地区，改设地级信阳市。息县属之至今未变。
