古人类发祥地之一，属长江以南旧石器早期文化的代表，早在五六十万年前就有人类繁衍生息，享有北有周口店，南有观音洞的赞誉。
夏商时为梁州南徼外“荒裔”。
商末周初属鬼方联盟的卢夷国。
春秋战国时先后属蜀国和鳖国地。
秦嬴政二十七年（公元前220年）纳入秦国版图属夜郎县。
经汉、唐、宋、元演变，至明洪武十五年（1382年）筑水西城（今县城），崇祯三年（1630年）以安氏之水西地置水西宣慰司。
清康熙五年（1666年）以水西城置黔西府，康熙二十二年（1684年）降为黔西州。
民国三年（1914年）1月改称黔西县。
