号，甸（迪），意为平地、水草坝子，即彝族居住的平坝之意。古代，鲁甸境内有朱提山，因产银出名，称朱提银。
西汉建元六年（前135）为犍为郡朱提县地。
东汉属犍为属国朱提县，东汉建安二十年（215）设朱提郡，均以朱提山命名。
三国蜀汉至西晋属益州朱提郡。
东晋至南朝梁属宁州南广郡地。
北朝周属南宁州。
隋开皇年间属南宁州总管府辖恭州，大业年间属犍为郡。
唐初属剑南道戎州辖曲州地。唐南诏时属拓东节度乌蒙部。
宋属潼川府路乌蒙部地。
元至元十三年属乌蒙路；至元二十一年，乌蒙路属乌撒乌蒙军民宣抚司；至元二十四年，乌蒙路属乌撒乌蒙宣慰司管军万户府。
明为乌蒙府，改隶四川。
洪武十五年（1382年），乌蒙路改置乌蒙府，属云南布政司；置归化州属乌蒙府（寻废）；洪武十六年（1383年）改属四川布政司，洪武十七年（1384年）改置乌蒙军民府。其间鲁甸均称小乌蒙。
民国2年（1913年）改厅为鲁甸县，属滇中道。
民国6年鲁甸县划北区为北一、北二区，划西区为西一、西二区，鲁甸县为七个区。
民国18年（1929）裁道后，鲁甸县直隶云南省府。
民国19年（1930）鲁甸县划分为一、二、三、四、五、六区，辖11镇79乡。
民国27年（1938）鲁甸县设五区，辖4镇13乡。
民国28年（1939），鲁甸撤区扩大乡镇，建四个镇六个乡，辖124保。
民国29年（1940）鲁甸改崇文镇为文屏镇，文贤镇为古寨镇，育贤镇为梭山镇，大同乡为南岩乡，慕化乡为邻巧乡，辖124保1317甲。重建县署。
民国31年（1942），鲁甸县属云南省第一行政督察区（驻昭通县）。
1950年4月26日，鲁甸县人民政府成立，属昭通专区。
1960年9月13日国务院全体会议第103次会议通过：撤销鲁甸县，将原鲁甸县的行政区域并归昭通县（1958年11月撤并）。
1963年9月14日国务院全体会议第135次会议决定：恢复鲁甸县。以合并于昭通县的原鲁甸县除马路、苏甲、水屯、酒房四个人民公社以外的行政区域，及昭通县永丰区的祖家包包、马鞍山、板板房、陈家湾、马家院子、杨家台子、龙家台子7个村为鲁甸县行政区域。
1970年，昭通专区改为昭通地区，鲁甸县属昭通地区。2001年8月，昭通撤地设市，鲁甸县属昭通市。
