澳大利亚大陆东北部沿海，有一列世界上最长的珊瑚礁，这就是澳大利亚大堡礁。北起托雷斯海峡南部（南纬10°）南到弗雷塞岛北端的散迪角（南纬24°42'），南北绵延2，400多公里，东西宽窄不一，北部有些地方宽不足2公里，往南可扩大到150公里，总面积约8万多平方公里。它由一系列珊瑚礁构成，大部隐没在水下成暗礁，顶部露出海面的成为珊瑚岛。大堡礁内约有500多个珊瑚岛，这些岛屿中央生长着热带丛林，周围为白沙海滩，据钻探灰岩厚度达220米。大堡礁和大陆间隔着一条水道，水道宽由北部的20公里至南部的350公里，水深由35米至70米不等，个别地方可深达100米。大堡礁是海上航行的一大障碍，船舶经此只能沿着一些弯曲而危险的东西向水道航行。这些水道一般分布在陆上河口的对面，与河流的淡水及泥沙改变了珊瑚生活环境有关。目前大堡礁内共有20条以大陆通向海洋的东西向水道，比较主要的有凯恩斯港和库克敦对面的格拉夫顿海峡与恩迭伏尔海峡。
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