昔日，大明湖范围很大，南到濯缨湖，北通鹊山湖。西晋永嘉年间，建城墙把湖分开，基本形成现在的规模。湖水面积46公顷，水深平均3米。水源来自城区诸泉，然后由北水门泄出，流入小清河，东注渤海。湖底为不透水的火成岩，泉水不能下泄，再加合理的排水系统，便形成了淫雨不涨，久旱不涸的特点。
大明湖风景秀丽。岸上翠柳垂荫，婀娜多姿；湖中碧波泛荡，荷花似锦；水面小舟争渡，画舫徐行；更有那楼台亭榭，隐现其间，酷似一幅立体大画。正如志书所载：“湖光浩渺，山色遥连，夏挹荷浪，春色扬烟，荡舟其中，如游香国，箫鼓助其远韵，固江北之独胜也。”(清代乾隆《历城县志·山水考四》)
大明湖历史悠久，纪念古人政绩、行踪的建筑以及自然景观很多，诸如历下亭、铁公祠、小沧浪、北极阁、汇波楼、南丰祠、遐园、稼轩祠等，引得历代文人前来凭吊、吟咏。唐代的李白、杜甫，宋代的曾巩、苏轼，金、元的元好问、张养浩，明代的李攀龙、王象春，清代的王士祯、蒲松龄等，都留下了著名的诗篇。
解放后，于1957年正式辟建成公园，几经修缮美化，使其大展风采，成为济南市著名的游览胜地之一。每逢节假日，游人群集，放舟湖上，观鱼、赏荷、看柳，悠然自得。
