瘦西湖。“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”扬州市处在长江三角洲西缘，长江的北岸，并濒临大运河，是著名的文化古城和风景优胜之地。瘦西湖就是扬州值得骄傲的一宝。
瘦西湖位于扬州市西北部。湖的前身为历代开挖的城河，自唐以来不断演变而成，故是一个人工湖。它原名炮山河，又称保障河，经历代整修，在清代以前已成为城西北有名的风景区。清乾隆时，因“河绕长春岭而北”，改称长春湖。后来，以湖在扬州城之西，又有西湖之称。由于它和杭州西湖相比，另有一种清瘦秀丽的特色，因称瘦西湖。清乾隆时诗人汪流有诗云：
垂杨不断接残芜，雁齿红桥俨画图。
也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。
瘦西湖自古以来为扬州游览胜地，以自然景物见胜，加上历代劳动人民的改造和长时期的建筑积累，逐步形成了风光明媚的风景区。瘦西湖原由河道演变而来，故湖身呈曲屈的长条形。湖的范围，南自虹桥，北至平山堂蜀岗下，长近5公里，湖水与城河、潮河相接，通大运河。溯身窈窕曲折，水色碧绿，虽无五湖的浩荡，却有西子的娇媚。到了清乾隆以后又被刻意经营，而臻于幽美。据称乾隆时，扬州那些富比皇家的盐商，为了迎接乾隆帝南巡，相形度势，在这里建造了一座座备具特色的园林，还特地开凿了莲花埂新河，即今由五亭桥至平山堂的一段河道，以便舟行直达平山堂。瘦西湖风景区兼有北方之雄浑和南方之秀丽。
瘦西湖风景区内，亭榭满园，虹桥错列，绿杨盈堤，花木疏秀。其中，最为游人所乐意前往观览之处，有虹桥、徐园、小金山、钓鱼台、白塔、五亭桥和新近落成的二十四桥等景点。
虹桥，横跨于瘦西湖南口，初名红桥，始建于明代崇祯年间，原为木构，围以红栏，故名。清乾隆时改建为石桥，如同卧虹于波，改称虹桥。因在城年小秦淮上另有一座小虹桥，这里就称大虹桥。乾隆年间，两淮盐运使卢雅雨为之作赋，和者先后达七千亲人，编成三百余卷，并绘有《虹桥览胜图》志其盛举。虹桥胜迹，遂名闻于天下。那时，虹桥被称为“北郊二十四景第一丽观”。
扬州虹桥之胜，清初名士渔洋山人土士祯曾有诗吟道：
红桥飞跨水当中，一字栏杆九曲红。
口午划船桥下过，衣香人影太匆匆。
这首诗几乎成了三百年来的绝唱。虹桥在近几年前又经过拓宽垫平，扩建为三拱洞石桥，形式更为壮观。桥西南是扬州师范学院，桥北即为瘦西湖公园。站在桥顶，纵目向北眺望，这里正当湖身较开阔的一段，只见波平如镜，水天交碧，仰观俯视，竟不知是云行湖底还是树映天上。
自大虹桥西脚下起，北至徐园，此段名为长堤春柳，沿着瘦西湖岸，桃柳夹道。每当大地春回之时，夭桃逞艳，柳浪闻莺，最是游人消魂乐赏之处。秋天落叶萧疏之际，听秋柳鸣蝉，于清凄之外，犹有余韵。
徐园位于瘦西湖畔，长堤的北端。这里是清乾隆时名园“桃花坞”的旧址，遥想当年，满目桃林，春花喷霞，别有一番风情。如今虽然没有桃坞，却有一座小巧精致、古色古香的园林。此园筑于1915年，系为乡人祠祀军阀徐宝山所建。
徐园之门，形如满月，门额上嵌草书“徐园”二字，为吉亮工手书。门前一对石狮子，直对长堤。园内荷池中盛开的蓬花娇艳欲滴，池的东侧与湖水相通，上架石梁，并点缀着爹差的山石。池西侧用卵石铺径，贴墙翠竹森森，摇曳生姿。池南侧为徐园正厅，取名听鹏馆，为“鹏鸣翠柳”与“柳浪闻莺”之意。听鹏馆内陈列着字画印章和古董家具。馆前有两只直径6尺多、厚约3寸许、高与人肩齐的大铁镬，据传是南北朝萧梁时的镇水遗物，已有1400多年的历史。镬座系太湖石砌成，位置天然。镬内夏种荷花，绿叶田田，秋置丛菊，花气袭人，堪称为瘦西湖的盆景奇观。听鹏馆西的“春草池塘吟榭”，散放着多种具有扬州特色的花木山石盆景，风采各殊，姿态不一。
小金山位于桃花坞之北，有红栏桥相通。小金山原名长春岭，四周环水，处于瘦西湖的中心地带。朱自清曾说，在此“望水最好，看月也不错。”这里的建筑匠心独具，有湖上草堂、绿镖沦涟、琴室、月观、小桂花厅等胜景。小金山有旧联云：“弹指皆空，玉局可曾留带去；如拳不大，金山也肯过江来。”这就是将原长春岭易名为小金山的唯一依据。前人有诗云：“青山也厌扬州俗，多少峰峦不过江。”而今只用一个“小”字，将金山引渡至此，可渭是造园者的苦心独运了。小金山东边有“四桥烟雨楼”高耸林表。这座楼原建于清代中叶，是大盐商的私人园林。由此楼望去，南边的虹桥、北边的长春桥、西边的春波桥和五亭桥都历历在目，特别是雨天。四座桥笼罩在雨丝烟雾之中，景色朦胧，趣意横生，所以，四桥烟雨楼取名既贴切又优雅。
小金山之西头，有一短堤伸入湖中，西端有一亭子，就是有名的吹台。因相传清乾隆帝巡游扬州时曾在此钓鱼，所以俗称钓鱼台。这座方亭临湖的南、西、北三面都有圆洞门。亭前湖面广阔，与对岸的莲性寺白塔、五亭桥隔水相望。亭的圆洞门各嵌一景，北洞可见对岸高丘上的方厅和大桂花厅，西洞直对五亭桥，南洞中屹立着白塔。运用这种借景手法，把远景收入洞年，各成优美的图案，引人入胜。
莲性寺白塔建于湖的南边，在造型上模仿北京北海琼岛的白塔，富有美感，代表北方园林气势雄浑的风格。这里原先无塔，传说清乾隆帝来游湖时对待从说：“这里多像北海的琼岛春阴呀，可惜就少个白塔！”当时有个性江的大盐商做盐商纲总，承办乾隆帝游览的一切，他为了讨好皇帝，拿出一万两银子贿赂皇帝的侍臣，取得了北海白塔的图样，在一夜之间就用盐包堆起了一座假白塔以供御览。随后又动用大量劳力，于短期内修建了这座白塔。
在绿树浓荫衬托中的白塔，古朴幽静。塔下筑台，有阶53级，出自佛典“五十三参”故事。台上塔座作束腰须弥式，八角四面，每面三皂，皂塑十二生肖像，象征周天十二时辰。塔身如蒜头瓶状，下圆而大，南向辟壶门。内空如窟，供一尊白衣大士造像，上锥而小，有层级十三，是为“十三天”，也是佛家典故。塔顶作宝瓶状，金顶华盖，系以青铜缨络，L金塔铃，耸于蓝天，高及白云，与五亭桥的黄瓦红柱，交相辉映。景色丽殊，令人叹绝。
五亭桥在莲性寺之侧，跨于瘦西湖上。这是一座很别致的拱形石桥，它建于清乾隆二十二年（公元1757年），为巡盐御史高恒挟两淮盐业重资所筑。在十多丈长、二三丈宽的桥身上，矗立着五座亭子，中间一亭最高，南北各亭互相对称，拱出主亭。亭的顶部琉璃黄瓦青脊，金碧交辉。亭挑四角，系以金铃，风束铁马丁冬，铿然有声。桥下纵横有十五个洞，皆可通船。据说皓月东升时，洞洞都能看到月亮，倒映在湖面上则是金波荡漾，众月争辉，可与杭州西湖的三潭印月相媲美。五亭桥构思奇巧，是我国园林桥梁建筑中的典型杰作。在桥上平远眺望，波澜不兴，东有“梅岭春深”缥缈水际，西有“春台明月”飞亮丹栏，南有白塔耸峙，北有“水云胜概”，全湖佳景，尽览无遗。又有春花秋月，夏雨冬雪，景色常新，而生不能尽览之憾。近年来，二十四桥景点恢复，又使五亭桥揽胜增添新意。
