无论植物还是动物，都可以根据结构分为若干大类或分类。虽然化石记录是不完备的，但足可以使我们据此提出有关一些最重要类群的总的演化图式。在这一幅图上，表示了主要动物类群之间的相互关系。虚线表示化石记录的缺失，每个柱的宽度表示种的数量。竖的直线所分开的各个部分表示在这一部分中的动物类群可能是由共同的祖先演化而来的。
左面的垂直方向表示的时间单位是地质时代，各个地质时代是根据一定的岩石建造而确立的。在前寒武纪时期出现了最早的生物，可能有藻类、菌类和软体动物。在寒武纪时期出现了腕足类动物、软体动物和甲壳类动物。寒武纪时期三叶虫很普遍。在奥陶纪时期，珊瑚和三叶虫非常丰富，并出现了最早的鱼类。在志留纪时期，陆地上出现了植物和蝎形节肢动物。
泥盆纪被称为“鱼的时代”，但是也有早期的昆虫和两栖类出现。在石炭纪时期，两栖类和能飞的昆虫繁盛起来，并出现了早期的爬行类。在二叠纪时期，爬行类和植物都多样化起来。到了三叠纪时期，出现了恐龙和早期的哺乳类。
在侏罗纪时期，水生爬行类主宰着海洋，会飞的爬行类很普遍，并出现了早期的鸟类，同时，现代哺乳类动物处于优势地位，以及有骨鱼数量众多。在第四纪期间——包括直到今天，在这一期间内4次冰川的推进，使北半球的很大一部分覆盖着冰，并且出现了人。
生物谱系树
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