大约在100万年以前，北半球的很大一部分覆盖着大片冰原，有的地方达1英里厚，除了一些很高的山脉的顶部，整个大地都被埋在下面。大约在11000年前，地球上的气候慢慢地变暖，露出了经过冰川改造的地形，由于冰川的磨刮，大地呈现出一片没有植物生长的、光秃的景观。
现在，冰川覆盖着地球陆地表面的不到1/10。冰川现在依然是一个强有力的地质营力。冰川雕刻着山峰，威胁着河谷，挖凿出湖盆，把刨凿出来的石块带到其它地方。冰川还蓄存着地球淡水的80％。如果全世界的冰川都融化，世界大洋的海面将升高60米。冰川的一种类型是大陆冰川。这种冰川覆盖着格陵兰和南极大陆的大部分。另一种类型的冰川是山谷冰川，这是从山脉高处的雪原流下来的冰河。山谷冰川的长度从1500米到120公里。最长的冰川在阿拉斯加的南部。
冰川的运动主要取决于地面的坡度和冰的厚度。有的冰川一天只向前蠕动几厘米，有的冰川一天可移动10米。冰川和河流一样，在中心部位速度最快，而在两侧的边缘地带，速度减慢。冰川底部的速度比冰川表面的速度慢得多。冰川的这种不均衡运动形成巨大的冰裂缝。有的冰裂缝宽达15米，深达40米以上。
在温带地区，冰川向下移动所能达到的海拔高度取决于融化作用和蒸发作用能把冰川摧毁的高度。从位于斜坡上的冰川终点流出的溶融的水流，通常由于含有所谓冰川泥的细粒岩石粉末而呈现乳状的蓝色或绿色。如果冰川的前缘是稳定的，大量的石块就会在这里堆积起来形成冰碛。在极地地区，冰川注入到大海中并破裂成大块的冰形成冰山。
1.加利福尼亚州的约斯密特国家公园中的极为光滑的花岗岩表明运动着的冰川所具有的磨蚀力量。在有的地方，冰川底部的石块从基岩上擦过去，留下了长而深的擦痕。
2.加拿大育空地区克留恩国家公园中的斯蒂勒冰川。该冰川在丛山中为自己掘凿出一条路径来。冰川表面上的黑色条带是冰碛，是冰川刨蚀它两侧的谷壁而掉到冰川上的石块。
3.约斯密特国家公园中的满布巨砾的原野。这些巨砾是由冰川带来的，被称为漂砾。有的巨砾是冰川从数公里以外挖掘来的。冰川退却后，这些巨砾就被留在这里。
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