天国、乐国和炼狱之间的区别何在？

当耶稣被挂在十字架上时，他身旁同钉的两个贼中，有一个讽刺挖苦他；另一个则承认他们该受惩罚，而耶稣却没有作过一件错事。他转过脸来对耶稣说：“耶稣啊！你的国降临的时候，求你记念我。”耶稣对他说：“今日你要同我在乐园里了。”49这里提到的乐园必然是指耶稣所在的地方，那尚已认罪的贼将与耶稣共赴乐园。并且，凡信靠主耶稣的人在死时也会即刻进入这一乐园。乐园是一福地，但似乎是一处过渡之地，圣经别处提及的最终建立的新天新地与之是有着不同的区别的。50根据圣经里的某些出处，天国是指上帝治理的国度；它也是指义人终极的家园，在这里，他们的灵与复活的身子联为一体并永享天上的福乐；天国又是指寓于世界之上的某个地方。

　　正如圣经里关于财主和拉撒路的故事所喻示的那样，恶人死后即刻会下到阴间，51这些人在等候上帝末日的审判，他们将同魔鬼撒但及其使者一道，被扔进火湖里。52从这个意义上讲，乐园和阴间是分别过渡到天国和地狱的中转站。

　　关于炼狱的概念并非出于圣经。据认为，炼狱是凡死在主怀里的人经受磨炼和不断达到自我完善的过渡阶段，他们将因其今生所犯下的罪孽付出代价，经受痛苦与磨难，直至他们具备进入天国的资格和条件。可圣经里从未有过这样的教导。使徒保罗说：“我正在两难之间，情愿离世与基督同在，因为这是好得无比的。然而，我在肉身活着，为你们更是要紧的。”53

　　保罗只知道有两种状态的存在，一种是继续活在世上，另一种是离世与耶稣同在。关于炼狱的说法使徒们一无所知，所以根本就没有一丝一毫的圣经依据。圣经告诉我们，天有数层，但从未说过有炼狱的存在，也没有提到过人死后必须经受折磨和苦难，才能最终被上帝接纳进他的国。54