[拼音]：zhimin tongzhi shiqi de Lading Meizhou Tianzhujiaohui
[外文]：Catholic Church of Latin America in the Colonial Period
C.哥伦布发现美洲后，罗马教皇于1493年发布关于基督教世界的分界线，把新大陆定为天主教的世界。16世纪宗教改革后，原来信奉天主教的许多欧洲国家改信新教，但西班牙和葡萄牙仍然保留天主教制度，并成为天主教最巩固的堡垒。为巩固殖民统治和弥补天主教在欧洲宗教改革运动中的损失，西班牙和葡萄牙王室在罗马教皇的支持下，把天主教强加给拉丁美洲。
西属美洲殖民地教会1493年，西班牙的第一批传教士到达美洲，在埃斯帕尼奥拉建立美洲第一个教会组织。尔后西班牙传教士纷至沓来，到美洲各地宣传教义，组织教会，更大规模地从事传教活动。16世纪中，在圣多明各、墨西哥和利马设立三个大主教区。到殖民统治末期，西属美洲已建立10个大主教区和38个主教区。
从1520年开始，天主教会的各类传教会如圣方济各会、多米尼克(即多明我)派、奥古斯丁派以及耶稣会派等，纷纷前往拉丁美洲进行传教活动。此外，传教会还在各地建立为数众多的修道院和其他寺院。在这些教会和寺院中有数以万计的神甫、僧侣和修女。在巴拉圭，耶稣会的教士特别活跃，建立了所谓“基督教共和国”。(见彩图)
在传教过程中，西班牙国王同罗马教皇不断交涉，获得许多直接管理殖民地教会的权力。1501年11月，教皇亚历山大六世（1492～1503在位）颁布训谕，允许西班牙国王在殖民地征收什一税。1508年7月，教皇尤利乌斯二世（1503～1513在位）又颁布训谕，赋予西班牙国王享有一种特殊的“推荐权”，其权利包括任命高级教士和宗教裁判所审判官，划定教区疆界，批准建筑教堂和修道院，召开宗教会议以及限制教会财产等。天主教在殖民地有一整套自上而下的、与殖民地行政机构平行的组织机构，受西班牙印度等地事务院的直接领导。大主教、主教和教团会长等高级僧侣由国王任命，神甫等比较低级的教士则由总督和督军指派。实际上这些教职人员就是王国官僚机构中的官员，天主教会已成为西属美洲殖民统治机构的一个组成部分。
天主教在西班牙殖民者征服和统治拉丁美洲人民中起着重要的作用。在征服美洲过程中，天主教僧侣与殖民者紧相配合，强迫印第安人信奉天主教，以削弱印第安人的反抗斗争，劝导他们接受当前的悲惨命运，以换取来世的所谓“乐园”。在西属美洲，天主教不仅是精神统治者，亦是世俗统治者。在社会生活方面，教会的各级教士干预着一切重要事务。殖民地人民出生后要接受教会的洗礼，结婚、殡葬都要受教会的管辖。在文化教育事业方面，所�性说轿魇裘乐薜氖榧家孪染袒岬难细窦觳椤８鞯匮＃蛳到袒峤ⅲ蚴芙袒峒喽剑⒐娑ㄉ裱笱У闹饕纬獭４送猓袒峄箍刂聘髦执壬剖乱担缫皆骸⒐露阂约凹闷端取Ｔ诰梅矫妫袒峥刂浦趁竦氐拇罅坎聘唬侵趁竦刈畲蟮牟撇姓摺Ｔ谥趁裢持文┢冢袒嵴加欣∶乐奕客恋氐� 1/3以上。在墨西哥、秘鲁、哥伦比亚和厄瓜多尔，教会差不多拥有全国土地的1/2。此外，教会还通过向人民征收什一税，经营各种商业、工业和采矿业，发放高利贷，贩卖赎罪券，接受馈赠和没收“异教徒”产业等办法，聚敛大量财富。在奴役和压迫殖民地人民方面，教会比世俗统治者有过之而无不及。在教会所拥有的庄园和领地中，教会经常强迫印第安人从事奴隶般的劳动，并强迫他们无偿地修建教会建筑物。教会寺院还对每一个有“背叛”嫌疑的人进行鞭打、拷问、监禁和处以肉刑。1569年，西班牙国王腓力二世命令在殖民地建立宗教裁判所，人民对天主教教义稍有怀疑就会遭到逮捕、监禁和严厉惩处。在殖民统治300年间，以“异端”罪名被烧死者达71人，被投入监狱的不计其数。
葡属巴西殖民地教会天主教在传入西属美洲地区同时，亦传入巴西。1551年，罗马教皇颁布训谕，允许葡萄牙国王掌握巴西教会的最高权力，并有权指派教会高级教士和征收什一税。1552年，天主教会在巴伊亚开始建立第一个主教区。从此以后，巴西各地开始建立主教区。到殖民统治末期，巴西共设立1个大主教区和9个主教区。与西属美洲一样，天主教对于葡萄牙统治巴西起着重要作用。
不过，巴西的天主教亦有其本身的特点：
（1）同西班牙殖民地不同，天主教会在巴西缺乏宗主国的有力支持，教会主要由本地大地主官僚所支配；
（2）天主教在巴西不拥有象西属美洲地区那样多的土地和财产，在巴西的社会地位、作用和影响亦远远不象西属美洲那样大；
（3）巴西虽然有宗教裁判所，但巴西的天主教对人民的控制程度不如在西属美洲地区那样牢固。
19世纪初，由于资本主义的发展和天主教压迫的加深，拉丁美洲人民开始提出了实行政教分离和取消天主教会特权的要求。在独立运动中，天主教会的权利受到一定的限制，宗教裁判所被取消。独立运动以后，拉丁美洲各国天主教势力进一步被削弱。许多国家，如墨西哥（1857）、洪都拉斯(1880)、萨尔瓦多(1886)、巴西(1891)和智利(1925)等，先后实行了政教分离，教会的财产被没收，教会学校被关闭，教会的某些权利被剥夺，有些高级传教士被监禁和放逐。随着科学文化教育的发展，人们对宗教的信仰也日益淡薄。
拉丁美洲的印第安人、黑人对天主教会的奴役和压迫进行了顽强的反抗，尽管教会费尽心机，极力扩大影响，但直到今天，印第安人的传统信仰和非洲黑人的旧有宗教，仍然在基督教义的掩饰下，在大多数印第安人和黑人中间保存着。
在殖民统治时期，除西、葡殖民地信仰天主教外，法属马提尼克、瓜德罗普等殖民地亦信奉天主教。而英、荷在加勒比海和圭亚那的殖民地则信仰新教。