经济学所讲的外部经济（externality）是指个体经济单位的行为对社会或者其他部门造成了影响却没有承担相应的义务或获得回报。有益的影响称为正的外部经济，有害的影响称为负的外部经济。从资源配置的角度分析，外部经济是指某一经济活动的某些效益或成本不在个体经济单位决策者的考虑范围内，从而造成资源配置效率低下，并造成市场失灵的现象。
外部经济是指厂商、个人、社会从某种社会经济活动中所获得的有利影响，而受益者原则上不必为此付费。该理论认为，某些产业由于外部性，厂商不能独享创新带来的收益，而且投资的风险很大，私人投资明显不足，这在新兴高科技产业最为明显。
然而这些行业又往往具有战略性，其创造的知识、技术、产品对国家的发展和社会的进步有不可低估的作用。因而政府要选择适当的高科技产业加以扶植，降低其投资的风险，吸引私人资本投入该行业，推动战略性产业的成长。
