后发劣势的概念是由经济学家沃森提出来的，他提出的英文名叫cursetothelatecomer，就是“对后来者的诅咒”，他的意思是说，落后国家由于发展迟，所以有很多东西可以模仿发达国家。模仿有两种形式：一种是模仿制度，另外一种是模仿技术和工业化的模式。由于是后发国家，所以可以在没有基础制度的情况下通过技术模仿实现快速发展。然而，为什么说“诅咒”呢，因为落后国家由于模仿空间大，所以在没有基础制度的情况下通过对发展国家的技术和管理的模仿，取得发达国际必须在一定的制度下才能取得的成就。特别是落后国家模仿技术容易，模仿制度比较困难，因为改革制度会触犯到一些既得利益，因此落后国家会更倾向于技术模仿。但是，落后国家虽然可以在短期内取得非常好的发展，但是会给长期的发展留下许多隐患，甚至长期发展可能失败。
后发优势存在的同时，在发展中国家，也明显地存在后发劣势。相对于后发优势，后发劣势在发展中国家可能更突出、更明显、更无可回避。比如片面追求经济的发展而忽视政治、社会、文化等其他方面的发展，造成国家发展的不平衡;对于发达国家在技术、资金等方面较多的依赖，容易造成依附性发展;由外延型发展方式向内延型发展方式转变十分困难等。而后发国家普遍存在的一个明显的劣势，是片面重视科学技术的引进和模仿，忽视政治、法律等社会制度的相应改革，没有建立适合本国发展的政治法律制度，因而缺乏经济持续发展的动力和环境。
