信号理论是指由2001年诺贝尔经济学奖获得者斯宾塞（Spence）于1973年首先提出的理论。信号理论是在信息不对称的前提下发展起来的。尽管存在信息不对称现象，但仍可以实现潜在的交易收益。
斯宾塞的基本观点是若高质量产品的卖主能够找到某种活动，为此付出的成本较低质量产品的卖主的低，作为一种高质量的信号，他可能会从这种活动中得到报偿。即使买主没有意识到这种活动的潜在成本差异，他们也会了解到这种信号与较高质量相关，因而愿意支付一份额外的款项。因此，无论是发信号还是不发信号，只要某种交易的边际成本对于较高质量产品的卖主来说是较低的，则就会出现某种均衡，买主完全能够根据卖主发出的信号水平推测产品质量的高低。
