《世说新语》记载了这样一件事：在东晋都城建业(即今南京)，每天晚上在将军府中都传出大将军王敦吟诵诗歌的铿锵之声，所诵诗句，清晰可闻：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已……”王敦吟诵该诗时，常有人应声而和。据说王敦每次喝了酒，便大声咏诵这四句诗，而且以如意击壶为节，致使壶口尽缺。王敦的如意和那个缺口的壶，早已无迹可寻，但他咏诵的诗句，却一直流传至今。
这四句诗，是曹操《龟虽寿》中的名句。《龟虽寿》表现了一种不甘衰老和人命不全由天定，而通过主观努力也起作用的积极奋发精神。先看《龟虽寿》全诗：“神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天。养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。”
该诗一开首就用了两个典故：一是神龟，二是腾蛇。神龟出自《庄子·秋水》篇：“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣。”龟的寿命很长，古人将它作为长寿动物的代表。腾蛇出自《韩非子·难势》篇：“飞龙乘云，腾蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与蝇蚁同矣。”腾蛇，黄节《魏武帝诗注》说，当作“塍蛇”，是古代传说中一种能乘雾而飞的蛇。神龟长寿三千年，还是难免一死；腾蛇如龙攀云驾雾，等云雾消散，便卑微如尘土。人如何?前面四句的铺垫，似乎会引出人生无常，生命短暂的悲叹。然而我们却听见了石破天惊的声音，听见了当年王敦以如意击壶慷慨吟诵的那四句：“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已。”这样的声音，可以说是前无古人。骥是千里马，枥是马棚。烈士指刚正、重义轻生的有志之士。这四句大意是：良马虽老，蜷伏在马棚中，但它的志向仍在驰骋千里；烈士即使到了晚年，他的雄心壮志也不会消沉。写是诗时，曹操53岁，当时刚击败袁绍父子，平定北方乌桓，宏图初展，雄心勃发，是诗抒发了他的豪情壮志。他把自己比作一匹老马，虽然屈居枥下，心中却依然向往着远大的目标，准备继续驰骋千里。在激昂之后，诗人又陷入深沉的思考之中：“盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年”。盈缩，指寿天。养怡，是指保养身心健康。这两句说寿命长短不全然受天的支配，只要自己保养得好，也可以延年益寿。人难免一死，人的短暂生命，其实并非都由天命安排，如果能善自尊重，怡养身心，也可以延年益寿。这种对待生命之态度，就是以现代人的眼光来看，也决不陈腐。况且，曹操所言的怡养身心，是一种对待生活的积极态度，是“志在千里”、“壮心不已”的进取之心。而雄心勃勃的曹操，也以自己叱咤风云的行为，对如此之人生观作了实践。曾有人把这首诗歌说成精神的养生篇，不无道理。秦皇汉武，都曾梦想过长生不老。秦始皇统一中国后，兴致勃勃远巡东海，派人人海采集不死之药，最终崩于巡行途中。然而曹操却很清醒，生命有生必有死，这是自然规律，无法避免，神龟可以活三千年，人活不过百年，如何珍惜有限生命，才是值得深思的问题。
所以《龟虽寿》既是催人向上，奋发努力，强身健体，老有所作为的精神诗篇，也是颇佳的精神养生篇。咏诵之时，让人能焕发青春，咏诵之后更能让人精神为之一振，尤其对中老年人更是如此，不能倚老卖老，老气横秋，要树立起正确的人生观，发挥主观能动性，振作精神，锻炼强身，延年益寿。既要具有曹操那种积极向上，雄心勃勃的精神面貌，又要有对人生命有限的清醒认识。
