养生一词，首见于《吕氏春秋》。其曰：“知生也者，不以害生，养生之谓也。”养生，古亦称摄生、治身、道生、卫生等。老年人延缓衰老之养生，又称寿老、寿亲、寿世、养老等。从字义上看，养生，即护养生命之意。一般而言，有意识地通过各种手段或方法护养人体生命的主客观行为，或根据人体生命过程的活动规律所进行的一切物质与精神的心身护养活动，才称之为养生。诸如饥而欲食，渴而求水，寒而添衣，此类行为多为延续生命的本能反应，尚不能称之为养生活动。事实证明，科学的养生实践，需要一定的理论指导。盲目护养身体的行为，徒劳无功已属庆幸，甚反生害亦不鲜见。
养生之道，无所不在养生，不只是个人行为、家庭活动，其涉及整个社会、整个民族的文明程度、和谐程度。笔者以为，养生是全方位、多角度的。完整意义上的养生，包含以下三个层面：
一是依靠整个社会，尽可能地创造一个良好的生存环境。空气、水质、土壤、绿化、声光，乃至于社会治安、政治氛围、民情习俗等均是构成生存环境的要素。良好的生存环境，有利于群体的养生保健：不良的生存环境，有害于民众的身心健康，历史与现实的教训，让人刻骨铭心。
二是依靠医学力量(医院、医生)积极发挥健康咨询、养生指导和早期诊治疾病的作用。长期以来，我们的医院、医生主要承担临床医学的责任。随着医学理念的改变和医学市场的扩展，在预防医学和康复医学领域中，医院、医生也应在其中扮演主要角色。
三是依靠社会成员(个人、家庭)有意识地做好自身养生或帮助他人养生。有些亟需养生的人，因其失去了自理自养的能力，家人、亲友甚至社会其他成员帮助其调养身心，当属值得提倡的客观养生行为。
养生范围极为广阔，养生方法极为丰富，可谓无时不需，无处不是。现就养生分类的主要内容，列举如下：
环境当指注重自然环境和社会环境对人体健康的影响而做到趋利避害的养生活动。中医经典古籍《黄帝内经》指出：“人与天地相参也，与日月相应也。”人生活于天地之间，时空之内，形神机能活动不可避免地受到自然环境和社会环境的影响，科学养生必须置人于环境之中，加以重视，给以考量。季节更替、昼夜变化、地域高下、水质土矿、植被绿化、家居摆设，乃至于社会地位、生活境遇、人际事宜等均可影响身心健康，适之则有利养生，逆之则有害健康，切请慎调为要。
情志系指保养身体必先调神怡情，才能形神兼备。三国曹魏时期著名文学家嵇康曾作养生专论，指出“精神之于形骸，犹国之有君也。神躁于中，而形丧于外，犹君昏于上，国乱于下也。”并提出例证云：“夫服药求汗，或有弗获，而愧情一集，涣然流漓；终朝未餐，则嚣然思食，而曾子衔哀，七日不饥；夜分而坐，则低迷思寝，内怀殷忧，则达旦不瞑；劲刷理鬓，醇醴发颜，仅乃得之，壮士之怒，赫然殊观，植发冲冠。”精神情志调养对于保持身心健康重要性的论述，古今宏论，莫过于此。养生之要，当以养性调神为先，其理已毋需赘述。
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饮食盖指利用食物的性能特点，合理摄入膳食，以强身健体、抗衰防老的养生方法。民以食为天，然饮食对于人体健康是一把双刃剑。《黄帝内经》将其喻作“水能载舟，亦能覆舟”，指出“阴之所生，本在五味；阴之五宫，伤在五味”。意为人体赖以生存的阴精，来源于饮食五味；蓄藏阴精的五脏，其损害的祸根也在饮食五味。明确指出了饮食对于人体健康的双重性。谨和五味，平衡营养；适时适量，勿使过偏；以人为本，区别对待。上述三者，当为饮食养生的基本要求。
房事应指根据人类生理、心理特点，调节男女性事活动，和谐夫妻房事生活，以达到强身健体、延年益寿的养生行为。性，是人类与生俱来的天性。古人称“阴阳交则物生，阴阳隔则物杀”，强调男女不合则违背阴阳之道。有资料显示，结婚者比独身者平均寿命要长。长寿老人大多家庭稳定，夫妻恩爱，而终身独居者并不多。然行房需有度，婚育宜适龄。若房事不节，纵欲过度，必耗精伤肾。古人告诫我们：欲竭其精，耗散其真，不知持满，不时御神，多致半百而衰。
娱乐概指有利于身心健康的情趣高雅、生动活泼、轻松愉快的各种娱乐活动，如音乐、弈棋、书画、养花、垂钓、阅读等。娱乐活动，不仅可丰富业余生活，还能给人们带来很多乐趣，能调节情绪，消除疲劳，陶冶情操，净化心灵，给人以美好的精神享受，无疑对愉悦心身、保持健康具有重要意义。值得注意的是，娱乐活动也不可过极，谨防玩物丧志，而那些消极颓废的娱乐，更是有害于身心健康，古人称之为“伐性之斧”。
调补该指在中医理论指导下，合理应用具有调补作用的药物或食物，以达到祛病纠偏、促进康复的养生手段。调补养生的应用原则，应是虚则补之，偏则调之，以平为期。注重辨证调补，辨体调补，提倡合理调补，切忌无端漫补。
调补养生，是中国传统医学中颇有特色的重要内容，历来受到医家及民众的高度重视，时至今日，其已成为代代延续的民族特色。
确需调补之人，必有可补可调之处。诸如先天不足，禀赋亏虚：后天失养，脾胃虚弱：过度劳累，身心疲惫；年迈之体，形神不支；病后体弱，正虚待复。总之，不调不足以纠偏、不补不足以扶虚者，方需以药食调补。
调补方法，丰富多彩，自可选择。就时令而言，冬令进补，伏天进补，各有所宜。就组方而言，单味调补，成药调补，汤药调补，膏方调补，各投所好。就形式而言，择时骤补，长期缓补，各取所需。就内容而言，或可药补，或可食补，各择所喜。
