珍罕的鼻烟壶外型小巧玲珑、易于收藏，又集雕塑、字画、陶瓷等艺术精萃于一身，更因鼻烟壶的升值潜力惊人，成为近年来收藏爱好者争相收购保值的新宠。
我国鼻烟壶的制作至今已有400年的历史。关于嗅鼻烟的起源，清赵之谦《勇卢闲话》载：“鼻烟来自大西洋意大里亚国。万历九年，利玛窦汛海入广东，旋至京师。献方物，始通中国。国人多服鼻烟，短衣数重，裹为小囊藏鼻烟。”该书中的记叙，表现了当时身为士大夫、著名书画家、篆刻家的赵之谦对鼻烟和烟壶的看法，其中有很多资料是十分珍贵的。
鼻烟是在研磨极细的优质烟草末中，掺入麝香等名贵药材，并在密封蜡丸中陈化数年以至数十年而成。吸闻此烟，对解除疲劳起着一定的作用。它起源于美洲印地安，后被欧洲到美洲探险的旅行家发现，带回欧洲，很快流行一时。当时法国宫廷里上至国王、王子、公主，下至仆从，都竞相吸闻鼻烟，把此举当成一种时髦。拿破仑一世也是一个嗜喜鼻烟者，据记载他每月耗费鼻烟达七磅多。
16世纪后，鼻烟通过欧洲、菲律宾、日本、朝鲜传入中国东北地区，那里的游牧民族在马背上无法用烟筒吸烟。因此鼻烟传入正适合他们的野外吸闻特点，为了让鼻烟壶坚固，不怕摔碰，游民们用各种玉、金属、骨角材料来制作鼻烟壶。据史籍记载，鼻烟在当时蒙古人社会生活中，占有很重要的地位，每逢客人拜访主人的帐篷时，主人必须鞠躬，用双手捧着鼻烟壶给客人，而客人也必须用双手把主人的鼻烟倒出少许，放在鼻上吸闻一会儿，然后用双手将鼻烟壶还给主人。这一非常细小的举动，却充满文明的礼仪，其目的是为了相互尊敬和信任。
虽然鼻烟和鼻烟壶不是诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但传入中国后，很快在关内外盛行。最初到中国的外国鼻烟壶，均是玻璃制品，王士祯在《晋祖笔记》中写着：“鼻烟以玻璃为瓶贮之。瓶之形象种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶、黄如蒸粟、蓝如宝石、绿如翠玉……极可爱玩，以象齿为匙，就象鼻之，远纳于瓶。”然而终究舶来数量较少，满足不了百姓需求，聪明的工匠用各式各样的材料来制作精巧的鼻烟壶，越是珍贵材料制成的烟壶，越能反映出主人的身份。
18世纪初，中国制作的鼻烟壶已成为一种流行的手工艺品，并通过欧洲商人、罗马教皇的使节、各国的使节和传教士、官员们，逐渐流传到国外。当年，俄国钦差大臣到中国朝拜康熙皇帝，献上了彼得大帝送给清皇宫的一大批珍贵礼物，而康熙皇帝回赠的礼品是每人一件由皇室工场制作的鼻烟壶。到了清代嘉庆时期，中国的鼻烟壶作为国与国交流的最珍贵礼品流传到海外，闻名遐迩。
史料记载，康熙吸纳了一批通晓玻璃烟壶制作和画珐琅的西方人，于紫禁城内制作鼻烟壶。鼻烟壶艺术在乾隆一朝达到极盛，玩赏收藏鼻烟壶成风，盛放鼻烟的用途渐至其次。中国传统艺术的全部技艺：绘画、书法、烧瓷、施釉、碾玉、冶犀、刻牙、雕竹、剔漆、套料、荡匏、镶金银、嵌螺钿、贴黄等，都用在了鼻烟壶上。乾隆时期鼻烟壶成了斗富显示身份的东西，而康熙、雍正、乾隆三朝则为鼻烟壶生产的鼎盛时期。
鼻烟壶工艺始于明朝，盛于清代。内画鼻烟壶出现于嘉庆末年道光初期。它是用特制的微小勾形画笔，在透明的壶内绘制而成的。最初的内画鼻烟壶是内壁没有磨砂的透明玻璃壶，因为内壁光滑，不易附着墨和颜色，只能画一些简单的画面和图案，比如：蝈蝈、白菜、龙、凤和简笔的山水、人物等，后来，艺人们用铁砂和金刚砂加水在鼻烟壶的内面来回摇磨，这样使鼻烟壶的内壁呈乳白色的磨砂玻璃，细腻而不光滑，容易附着墨色，效果就像宣纸一样。
鼻烟壶的种类包罗万象，以用玻璃制作的为最多。玻璃制鼻烟壶也被称为料烟壶，清料鼻烟壶以康熙、乾隆两朝制作的为佳品，其他年代也有精品出现。中国是制瓷大国，故瓷制鼻烟壶也非常盛行，数量也很多。瓷鼻烟壶以清乾隆年间制造的为上品，道光年间绘制蝈蝈图案的瓷鼻烟壶也很名贵。瓷制鼻烟壶种类很多，有三彩鼻烟壶、青花鼻烟壶、红彩鼻烟壶、珐琅彩鼻烟壶等。玛瑙鼻烟壶多产自辽宁，因为辽宁玛瑙出产较多。玛瑙是贵重矿物质，加之玛瑙鼻烟壶上面的彩雕图案精美绝伦，深受藏家喜爱。除了上面介绍的几种材质的鼻烟壶外，还有用琥珀、大理石、核桃、葫芦、紫砂等材质制作的鼻烟壶，其中不乏精品。
曾有人评论中国清代制作的鼻烟壶：“小小的鼻烟壶，集历代文化艺术精华于一炉，没有一项中国艺术工艺中能集这么多工艺变化于一身。”因此，早在19世纪末，欧美艺术品收藏家就开始注意中国鼻烟壶的集藏。东南亚地区只是在1989年后，才出现收藏鼻烟壶之热潮，至今方兴未艾，促使鼻烟壶价格迅速上涨。1992年4月1日，香港太古佳士得公司举办的一次中国艺术品拍卖会上，一件清代乾隆年制的金胎掐丝珐琅仙鹤纹鼻烟壶，以104.5万港元的高价被台湾一位收藏家购得，创下世界鼻烟壶拍卖纪录。
但专家指出，鼻烟壶是个大家族，收藏要循序渐进，不可贪全。京、鲁、粤、冀四大流派的内画艺术各有特色，尤其晚清至民国间有些名家所绘的内画，画意无穷，令人爱不释手。但大名家的作品因为仿品太多，买时要留意其笔法和画工是否有雕凿痕迹。刚开始接触鼻烟壶收藏的爱好者，如果在鉴赏上不成熟或无把握，则最好在拍卖场上购取或向可靠的商家寻求。
