大肠癌包括结肠癌和直肠癌，是常见的恶性肿瘤之一。在工业化程度较高的国家，大肠癌发生率较高。如在美国，大肠癌的发生率和死亡率居第二位，仅次于肺癌。在我国，大肠癌居各种恶性肿瘤的第4～6位，在胃肠道肿瘤中居第二位。
大肠癌多发生在中老年人。结肠癌发生率在40～50岁后开始增高，75岁为高峰。直肠癌病人大约半数在60岁以上。大肠癌发展缓慢，早期根治术后，5年生存率可达70～90％，而晚期仅20～30％。因此，在老年人中如何早期发现，早期治疗大肠癌更为重要。
结肠包括盲肠、升结肠、横结肠、降结肠和乙状结肠，全长约1.5米。直肠位于乙状结肠与肛管之间，长约12厘米。大肠的各部分皆可发生癌肿，以直肠最为多见，约占全部大肠癌的60％；其次是乙状结肠癌。这两个部位癌肿的发生率约占全部大肠癌的70～80％。大肠癌的症状与病变部位及肿瘤的大小有关。早期结肠癌可仅有大便潜血和大便习惯的改变，多不为人们注意。随着病变的发展，逐渐出现腹痛、腹泻、排便习惯和粪便性质的改变。右半结肠包括盲肠、升结肠和右半横结肠，较粗，肠内容物还是液体状态，尚有部分营养和水分在肠内继续被吸收。因此发生在右半结肠的癌还常引起消瘦、乏力、低烧、贫血等中毒症状，但较少发生肠梗阻。左半结肠包括左半横结肠、降结肠和乙状结肠，较细，肠内容物逐渐为固体的粪便，发生癌肿时较易发生肠梗阻。因此，不明原因的贫血或肠梗阻的老年病人应特别警惕大肠肿瘤的可能。位于乙状结肠和直肠的癌肿常表现为便血、粘液血便以及大便形状改变。位于直肠下段靠近肛门的病变常伴有下坠、排便急切和便意不尽的感觉，医学上称为“里急后重”，常被误认为肠炎、痢疾症状。
预防和早期发现大肠癌应注意下面几点：
（1）大肠癌的发生与进食高脂肪和低纤维饮食有关。高脂可能引起胆道内胆盐和胆固醇代谢的质和量的变异。而有人称为“第七营养素”的食物纤维，在结肠中起渗透作用，增加了粪便的体积和重量，从而稀释了肠道内致癌物质的浓度，促进肠蠕动，减少了致癌物质与肠粘膜接触的时间，可以有效地防止结肠癌的发生。因此，中老年人必须限制高脂饮食，合理安排膳食结构，粗细搭配，多吃新鲜蔬菜、水果，增加食物纤维的摄入量，预防和治疗便秘，减少致病因素。
（2）有便血和大便习惯、大便性质改变者，即使有明确的较长期的痔或炎性肠病史，也应及时就医。做进一步检查，约70～80％的直肠癌位于肛门指诊可以达到的部位，只要患者和医生都想到大肠癌的可能，适时采用直肠指诊，就可以大大减少误诊。患者切不要存在侥幸心理，讳疾忌医，自行按痔疮、肠炎等加以治疗。
（3）有大肠息肉或慢性结肠炎患者应积极治疗，定期复查。大肠息肉和慢性溃疡性结肠炎被认为是大肠癌的癌前病变。有专家认为，绝大多数大肠癌起源于先前存在的腺瘤。也有人提出，大肠癌一般需要经过腺瘤期，然后再癌变，此过程一般需10年左右。定期纤维结肠镜检查可以及时发现病变并长期观察。
（4）70～80％的大肠癌患者大便潜血为阳性，凡有大肠癌可疑症状者应积极做大便潜血检查，即使阴性者亦不应轻易否定，还应做结直肠的全面检查。
（5）大肠癌术后的病人亦应定期复查，以便及时发现复发癌、转移癌以及多发癌的出现。有其他癌肿以及大肠癌家族史者，胆囊切除术后者，输尿管乙状结肠吻合术后的病人，大肠癌发生率都较正常人为高，更应警惕大肠癌的某些症状。如有可疑，及时就医检查，才可达到早期发现、早期治疗的目的。
怎样早期发现大肠癌？
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