中国最早的传记文学当推汉代司马迁的《史记》中的纪传体篇章。但是，传记文学的萌芽比这还要早。战国时代已有了称为“传”或“家传”的作品。如战国时的《世本》一书，已有“传”的文体，它记录了黄帝以来至春秋时列国诸侯大夫的氏姓、世系、居（都邑）、作（制作）等，又如《左传》中也有一些“家传”。还有人认为，《诗经》中的一些篇章如《生民》、《公刘》、《绵》、《皇矣》、《大明》等已有传记的性质。这种传记所以采用诗歌形式，是因为其来源是口头文学，为了便于记诵，多用韵语，待到后来，这些韵语被记录下来，即成诗歌，因此也可以说，有传记文学基本特征的文字最早是《诗经·大雅》中的五首史诗，它的产生年代可能在西周初年，即公元前11世纪。
传记文学的由来
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