外的绍兴老酒，即用此湖水酿造。鉴湖湖面宽阔，水势浩淼，泛舟其中，近处碧波映照，远处青山重叠，有在镜中游之感。
东汉永和五年（140年），会稽太守马臻发动民工，筑堤潴水，总纳山阴、会稽两县36源之水，溉田九千余顷，民享其利甚巨，为江南古代最大的水利工程之一。它东起蒿口斗门(今上虞蒿垻镇)，西至广陵斗门(今绍兴县南钱清)，全长56.5公里。湖在集雨时面积610平方公里，湖总面积189.9平方公里。后因水土流失，在唐中叶以后逐渐淤积，又从北宋大中祥符年间（1008-1016）开始有豪绅在湖中建筑堤堰，盗湖为田，湖面大蹙。今鉴湖面积约30.44平方公里，其主干道东起亭山，西至湖塘，长22.5公里，形如一条宽窄相间的河道，镶嵌在绍兴平原之上。
