已有人类在此生息。商周时期，为西戎牧地，春秋战国至秦，月氏族驻牧于此；汉初，属匈奴休屠王辖地。从西汉武帝起，先后置鸾鸟、番和、骊酐、显美、焉支等郡县，历经兴衰更替，凡千余年。元设永昌路，明置永昌卫，清改为永昌县至今。
1936年11月18日，中国工农红军西路军进驻永昌。12月5日，建立中华苏维埃永昌区政府，仅存23天。
1949年9月19日，中国人民解放军解放永昌，9月23日，成立永昌县人民政府，隶属武威专员公署。
1955年4月改为永昌县人民委员会。
1956年3月，隶属张掖专员公署，1961年12月改属武威专员公署领导。
1968年5月7日成立永昌县革命委员会，隶属武威地区革命委员会。
1980年12月恢复永昌县人民政府，由武威地区行政公署管辖。
1958年8月初，永昌县白家咀发现含铜矿。10月，经甘肃省地质局祁连山地质队（今甘肃省地矿局第六地质队）取样化验，证实为含铜镍的超基性岩体。
1959年1月，祁连山地质队进行铜镍矿普查勘探，又证实为大型铜镍矿床。同年6月，成立永昌镍矿（又称807矿）。
1960年7月，改名为甘肃有色金属公司。
1961年2月，甘肃有色金属公司与西北冶金建设公司合并，成立金川有色金属公司。
1962年5月，为加速金川镍基地建设，设立金川镇。
1981年2月9日，国务院决定设立金昌市。将永昌县金川镇所属的金川地区和宁远堡、双湾两个人民公社划为金昌市的行政区域，将武威地区管辖的永昌县划归金昌市领导。金昌市由省直接领导，市人民政府驻金川。5月，金昌市筹备小组成立。10月，金昌市筹备委员会和中共金昌市工作委员会成立。10月1日，武威地区向金昌市移交永昌县。
1982年8月27日，金昌市第一届人民代表大会第一次会议召开，选举成立金昌市人民政府。
1984年12月，省人民政府批准设金川区。
1985年6月，撤销金川区公署，筹建区人民政府。12月，金川区第一届人民代表大会第一次会议召开，成立金川区人民政府。同年，撤销河西堡乡，其行政区域并入河西堡镇。新城子、朱王堡同时撤乡设镇。2005年底，金昌市辖一区一县。
