民国28年，从沙县划出设立三元特种区。
民国29年，增划毗邻的沙县、明溪、永安县部分地方设置三元县，三元镇改称三民镇。
1950年解放时仍称三民镇，属三元县梅列区所辖。
1954年，三民镇改称城关镇，仍属梅列区。
1956年，三元、明溪两县合并，各取冠首一字，故称三明县；1959年2月，成立三明人民公社，下辖城关、中村、莘口、岩前、雪峰、盖洋、夏阳、胡坊8个农村人民公社。
1961年8月，城关人民公社管委会改为城区办事处，下辖城关、列东、列西3个分社；1963年，与明溪县分开建置，改称三明市，隶属三明专员公署；1970年地辖三明市下属城区办事处与陈大、岩前、莘口、中村4个公社管委会和荆西镇政府。
1983年4月，经国务院批准，撤销三明地区行政公署，原地辖三明市改为省辖市，设置市辖县级三元行政区。
