，是中华文明的重要发祥地之一。
50万年以前，人类的祖先就在这块土地上创造了远古文明。
20万年以前的旧石器时代早期的文化遗存在境内有多处发现使用文字符号，现沂河和沭河流域发现的近百处细石器文化遗存，是一、二万年前的人类所创造。
5000年以前，这里的人类就开始掌握了酿酒技术，使用砭石治病。
商朝时期，这块土地上出现了徐、郯、莒、费诸方国。
周朝时期， 临沂地域主要分属
齐、鲁等国成为周王朝控制东方的重要支柱，见于《春秋》的还有颛、阳、向、莒、郯、根牟、於馀丘、杞等古国。
春秋时期，临沂域内经济文化发达，除上述古国外又出现了启阳、中丘、祝丘、费、防、台、东阳、武城、丘舆、向、次室、蒙、郓、堂阜、盖、 艾、纪障、密、鄢陵等20个大城邑；今沂水段的齐长城是世界最早的长城，穆陵关是当时的天下第一雄关。
战国时期，先后为齐国、楚国兼并，战国末期，南部属楚国，北部属齐国。
秦朝时期，临沂地属琅琊郡、郯郡，南部郯城是古徐州刺史部，作为古代徐州治所历经两汉三国。
西汉时期，临沂地域分属琅琊国、东海郡、城阳国、泰山郡。
东汉时期，临沂地域分属琅琊郡、琅琊国、利城郡、东海郡、泰山郡、东莞郡、东安郡、城阳国。
三国时期，地属最强大的魏国，分属琅琊国、东海国、东莞郡、泰山郡。
晋朝时期，分属琅琊国、东海郡、兰陵郡、东莞郡、泰山郡。晋室南渡后，地域先后属于后赵、东晋、前燕、后燕、南燕、前秦和北魏。琅琊王氏、兰陵萧氏位列中国四大盛门（王、谢、袁、萧），成为东晋司马睿皇族龙兴之地。
隋朝时期，分属沂州（琅琊郡）、泗州（下邳郡）、密州（高密郡）、海州（东海郡）、徐州（彭城郡）。
唐朝时期，分属沂州（琅琊郡）、密州（高密郡）、徐州（彭城郡）。
宋朝时期，分属沂州（琅琊郡）、密州（高密郡）、淮郡军等。宋室南渡后，分属于金朝山东东路的沂州、莒州、邳州、泰安州。
明朝时期，分属山东布政司兖州府和青州府。
清朝时期，清雍正十二年升沂州府，置附郭兰山县，降莒州为散州，属沂州府。领兰山、郯城、费县、沂水、蒙阴、日照、莒州6县1州。
清朝末年，鲁南幅军反抗清王朝的腐朽统治，坚持斗争长达15年之久。
民国时期，废府撤州，1913年撤销沂州府，改莒州为莒县。
1914年改兰山县为临沂县，临沂地域分属济宁道和胶东道至1918年撤销。
1925年新建琅琊道，辖区沂州府旧治全境，治所驻临沂县。
1928年撤销琅琊道，各县直隶于省。
1936年置山东省第三区行政督察专员公署。
抗战时期，中国共产党这里创建抗日根据地，中共领导了著名的苍山暴动、日照暴动、龙须崮暴动、沂水暴动。刘少奇、罗荣桓、徐向前、陈毅等革命家驻临沂工作。罗炳辉、刘炎、李竹如、常恩多、汉斯.希伯等烈士血洒临沂。
1940年在沂南成立山东省战时工作推行委员会。
1943年改为山东省战时行政委员会。
1945年中共在莒南县成立中国第一个省级政府
——山东省政府，12月中共中央华东局在临沂成立，负责领导我国华东地区的各项工作，临沂成为华东地区重要的政治中心、军事中心。
解放战争时期，1947年中央军委命令山东军区与华中军区合并，成立华东军区，首府临沂。下辖鲁中军区、鲁南军区、胶东军区、渤海军区、苏中军区、苏北军区、滨海军分区和两广纵队。罗荣桓率师从临沂出发挺进东北；陈毅率大军从临沂直下江南。
1948年鲁中区、鲁南区、滨海区三行政区合为鲁中南行政区，设鲁中南行政公署（驻临沂城关），下辖7个专区，49个县。在中国革命胜利的征途上，深深地印下了临沂人民支前车轮的辙印。临沂人民为夺取革命战争胜利，为新中国的建立做出了巨大贡献，10多万临沂人为革命献出了生命。
新中国时期，1950年，撤销鲁中南行政区，成立沂水专区、临沂专区各辖9县。
1953年临沂专区赣榆、东海、邳县、新海连市划入
江苏省，平邑划归临沂专区；撤销沂水专区，日照县划入胶州专区，所辖其余各县皆划归临沂专区，1956年日照县划归临沂专区。
1961年临沂专区辖临沂市、郯城、苍山、临沭、莒南、沂南、沂水、沂源、蒙阴、平邑、费县、日照、莒县1市12县。
1985年日照改为县级日照市，1989年日照升为地级市，沂源划入淄博市。
1992年莒县划入日照。
1994年设立地级临沂市辖兰山、罗庄、河东和郯城、苍山、莒南、沂水、沂南、平邑、费县、蒙阴、临沭3区9县。
2014年苍山县复名兰陵县。
