东晋太元十五年（公元390年）于此地置兴安县，此后历为府、州、县治地，“邑名宁武、剑外、小益”。
隋唐时设绵谷镇，宋、元、明、清时为则天乡（城厢设坊）。
实行自治改为城厢。
民国二十九年（1940年）实行联保制，改为汉寿镇，以境内有汉寿水故名，并辖城乡20保。
中华人民共和国成立后，1950年改为城关区，为中共剑阁地委、剑阁行署、剑阁军分区、广元县驻地。
1953年广元专区并入绵阳专区，仍为广元县政府驻地。
1956年12月改为嘉陵镇，以濒临嘉陵江故名，辖16个居民委员会。
1978年8月，辖城南、城北、东坝、河西4个街道办事处36个居民委员会。
1984年7月，增辖东坝、工农2乡18个村，实行“以镇带乡”。
1985年6月广元撤县建市，嘉陵镇改属广元市市中区，为广元市人民政府驻地。
1985年10月31日，撤销嘉陵镇建制，并撤工农乡、城南街道办事处、城北街道办事处，合并建立嘉陵街道办事处，为科局级，属广元市直管。
1986年11月，嘉陵街道改属广元市市中区中心区。
1987年5月，广元市政府驻地由此地移治东坝街道，嘉陵街道不再作为市级行政中心。
1989年9月，撤销中心区，嘉陵街道改属市中区；析置工农镇，仍属嘉陵街道办事处。
1992年10月，撤小乡并大乡，工农镇划出改属市中区；同时撤销城南、城北2个居民段。
