春秋战国时期，白马氐据其西境，蜀据其东境。秦置蜀郡，全境归辖。
两汉为葭萌县地。蜀汉为汉寿县。晋改汉寿为晋寿。
隋属绵谷县。
唐武德三年（620）分绵谷县，在通谷镇（今大安镇）置金牛县，此为境内设县治之始。武德四年（621）又分绵谷置三泉县和嘉牟县，不久撤金牛、嘉牟，尽入三泉县。天宝元年（742）三泉县治由故县址移向东北120里，即今唐渡擂鼓台。
宋朝，三泉县直隶京师达137年，开中央直辖县之先例。至道二年（996）在三泉县西1里置大安军，后几经升降兴废，元初在金牛镇（今大安镇）设大安州，后降州为县。
明初并入沔县。洪武二十七年（1394）阶、文军乱，太祖遣宁正为平羌将军讨伐，翌年乱平，置宁羌卫于徽州。成化二十一年（1485）建立宁羌州，州卫并存。
清代废卫存州，辛亥革命后降州为县。
民国24年（1935）红四方面军攻克宁羌，建立宁羌、阳平关两个县级苏维埃政权，宁强县成为川陕革命根据地的组成部分。红军北上，建置复旧。
民国31年（1942）元旦，改宁羌县为宁强县。于右任曾为宁强赠题“安宁强固”4字，并云：“可作解释新县之名”。
1949年12月11日，宁强解放。自解放以来，宁强县隶属关系基本未变，为汉中地（专）区的属县。
1996年汉中撤地设市，宁强县遂为汉中市属县至今。
