春秋时期，临颍属许国；战国属魏。
秦时，临颍属颍川郡。
西汉初年（公元前201年）始于城颍邑置县，因滨临颍水而得名，治今固厢乡。
北齐废县置临颍郡，隋废郡复置临颍县。隋大业四年（608年）颍水外溢，临颍县城被大水淹没，城址遂从固厢向南迁7.5公里到龙脾岗（今黄土岗）之最高处筑新城（今县城）。
宋时，临颍属颍昌府；金代属许州昌武军。
元、明、清属许州。
民国二十一年（1932年），设行政督察专员公署，属河南省第五区行政督察专员公署。
建国后属许昌行政公署。
1986年1月，经国务院批准，漯河市由县级市升格为省辖市，临颍县遂划归漯河市管辖。
