中国最大内陆咸水湖。汉称西海，蒙古语称“库库诺尔”，意即“青色的湖”。北魏时始名“青海”。青海省由此得名。位于北纬36°32′～37°15′，东经99°36′～100°47′。长轴呈北西西向，最长106公里，最宽63公里，周长360公里，面积4635平方公里。流域面积3.495万平方公里，蓄水量854.45亿立方米，平均水深19.15米，最大水深28.70米。水位年变幅不大，近年湖水出现负平衡。湖面海拔3196米。湖水含盐量12.49克/公升，pH值9.1～9.4，属氯化钠质水。
地质与地貌：湖区处于几个构造单元的交汇地带。东南部属加里东期的南部祁连山槽背斜，东部和东北部属前震旦纪的中祁连槽背斜，南缘为华力西—印支期的青海南山槽向斜，西南面与柴达木台块和北昆仑槽向斜东端相连接。湖盆于中新生代由断块陷落成为内陆断陷湖。
青海湖盆地为祁连山系内部一大型山间盆地。湖区北部和东部的大通山（平均海拔约4300米）和日月山均为祁连山脉东南延伸的分支。日月山由北而南可分为同宝山（4025米）、日月山（4389米）和野牛山（4823米）3段，为青海湖与湟水流域的分水岭。青海南山位湖区之南，自西而东亦可分为3段：西段由宗务隆山和茶卡北山组成，为湖区与柴达木盆地的分水岭；中段的塔温山为湖区与共和盆地的界山；东段在倒淌河乡的瓦里贡山以东，组成湖区与贵德盆地的分水岭。
湖周山地山麓地带的洪积扇、洪积阶地及入湖河流阶地相当发育。滨湖地带分布有多条新、老环湖堤。湖东甘子河口到侮晏湾以南分布有金字塔型和新月型沙丘群。
湖中耸立岛屿6座：即蛋岛、鸟岛、海心山、新沙岛、老沙岛和三块石岛。在黑山的东南延线上是蛋岛、鸟岛和海心山，前两者基岩与黑山同为下古生界变质岩，以水下浅滩相连，分别高出湖面7.6米和32米，面积则分别为0.11平方公里和0.46平方公里。海心山位湖心偏南，面积约1平方公里，岛缘整齐陡立，有三级浪蚀阶地，与鸟岛间以断续沙岗和暗礁相连。两者均为中、晚更新世后断块抬升露出水面的湖中孤岛。湖东有新老两沙岛。老沙岛为湖中最大岛屿，面积约11平方公里，高出湖面113米，是湖中沙垅出露水面后经风沙堆积而成。湖西南的三块石岛为湖区诸岛中最小者，由七块三叠统灰岩礁石组成，实属宗务隆山向湖的延伸部分。
全新世以来，水位下降，湖面缩小。20世纪60年代以来水位年均下降0.10～0.15米，蛋、鸟两岛已于1978年起与陆地相连成为半岛。湖东老沙岛之南已出现一新沙岛。湖滨东缘还出现了两个脱离母体的子湖——尕海和耳海。前者位东北部风沙堆积区，与湖区以沙丘相隔；后者位东南湖湾，以湖堤和沙滩与湖分隔。近期湖水退缩，水质咸化。
水文与气候青海湖流域为内陆封闭水系，入湖河流达40余条，较大者多由西北面汇入，如布哈河及其支流吉尔门河、沙柳河、哈尔盖河。由东、南面注入的河流少而短小，如甘子河、倒淌河和黑马河。以布哈河为最大，年径流量10.64亿立方米，占入湖总径流量的2/3。
湖区1月平均气温-12.7℃，最低达-30℃；7月平均气温12.4℃，最高28℃。11月～翌年3月，湖面冰封，冰厚约0.5米。湖区夏季平均降水247.6毫米，约为全年降水量的2/3，蒸发量大于降水量的3.8倍。
生物湖中鱼类单一，以鲤科的青海湖裸鲤（俗称湟鱼）为主，并有条鳅。为青、甘重要鱼类产地。湖中鸟岛是中国内陆湖侯鸟栖息地，是中国鸟类自然保护区之一。
青海湖（QinghaiHu）
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