天然气是指蕴藏在地层内的碳氢化合物可燃气体。其组成成分多以甲烷为主，其次为乙烷、丙烷、丁烷及其他重质气态烃类，并常含有氮、氢、二氧化碳、硫化氢，有时还含有少量惰性气体氦、氩等。主要由有机物质经生物化学作用分解而成。常与石油共生，储存于地下岩石孔隙、空洞中，由钻井开采而得，经导管输送到使用地点。主要用作工业和民用燃料，或其他有机化合物原料。
天然气是地质长期变化形成的。我国是世界上最早发现、开发和利用天然气的国家，这已是国内外所公认的。但是，对我国最早开发天然气的确切年代，却又众说不一。学术界有人认为，中国最初开发天然气的确切年代，应为西汉末或略前一些。
持此观点的人认为，我国最早在公元前11世纪时就发现了天然气。西汉末年或略前的四川就已经开始开发和利用天然气，“临邛火井”很可能就是在这时钻凿发现和利用的。东汉末年，张道陵在四川仁寿开凿了大型盐井，也是“火井”的“陵井”。我国人民在开发利用天然气的过程中，积累了丰富的经验，并创造了小口深井钻凿法等先进技术。公元152年，在四川钻出了世界上第一口油井；1821年钻透1200米的地层，钻出了“自贡古今第一大火井”——号称“火井王”的“磨子井”。
天然气的由来
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