曾经猖獗一时的天花病毒，如今只是出于“备忘”，才于美国、前苏联、南非各存一份。前不久，南非也宣称已消灭天花病毒。现代免疫学自豪地宣布：天花病毒从此在地球上一去不复返了！
天花，在中国古医书中有很多别名，如肤疮、天花斑疮、疫疠疱疮、皰疮、痘疮、百岁疮等。一般认为，有关天花症状的文字记载见于晋代的《肘后方》医书，说：“比岁有病夫行发斑疮，头面及身须臾周匝，状如火疮，皆载白浆，随决随生。不即疗，剧者数日必死，疗得差后，疮斑紫黯，弥岁方灭，此恶毒之气也。”预防天花的人痘实为中国古代人民的伟大独创。据医史家言，远在公元前中国就有种痘之术。但有据可查的文字记载，实始于宋真宗时代（998—1022年），王旦为其子觅医种痘的故事。到了明朝隆庆年间，已经有了通过人体精加选练的“宁国府太平痘苗”了。清代医书《痘科金镜赋集解》说：“又闻种痘法，起于明朝隆庆年间，宁国府太平县（今安徽省太平县），姓氏失考，得之异人，丹家之传，由此蔓延天下。”尔后随着当时各国间的交往，先后传至日本、朝鲜、苏联、土耳其等国。
据说，18世纪初，一位英国驻土耳其大使的夫人蒙塔古，随其夫驻君士坦丁堡任职期间，看到土耳其妇女种人痘感到很大兴趣，便先后为儿子和女儿也种了痘并获成功。她回国后，经过大力宣传，种人痘很快推广到整个英国。
18世纪中期，欧洲天花流行的同时，牛痘在英国的奶牛群中也很猖獗。
挤奶人的手指间如有伤口，牛痘也可由牛传染到人。英国医师琴纳在1768—1796年间，经过观察，发现凡是患过牛痘的人就不再得天花。为了证实这个论断，他访问了许多挤奶女师傅和种过牛痘浆的人，又经过长期的系统实验，于1796年创始了牛痘疫苗，并第一次给人接种成功。继人痘之后，牛痘显然是免疫学发展的标志之一。
痘苗的由来
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