[拼音]：shengzhi xibao
[外文]：germ cell
多细胞生物体内能繁殖后代的细胞的总称，包括从原始生殖细胞直到最终已分化的生殖细胞。此术语由A.恩格勒和K.普兰特尔于1897年提出以与体细胞相区别。体细胞最终都会死亡，只有生殖细胞有延存至下代的机会。物种主要依靠生殖细胞而延续和繁衍。长期的自然选择使每一种生物的结构都为其生殖细胞的存活提供最好的条件。
在单细胞生物群体中已有生殖细胞分化的迹象。如团藻科的杂球藻有4个较小的细胞失去分裂能力，专司运动和代谢，称为营养个体，其余28个有分裂能力，称为生殖个体；团藻则在大多数小形营养细胞间出现了少数大的生殖细胞。
在个体发生中，生殖细胞在发育早期就被决定了。在一些动物中，其决定因子可以追溯到上一代卵细胞的卵质。例如果蝇卵的后部有一特殊的细胞质区域称极质，其中富含RNA的小颗粒叫极颗粒。经过受精、卵裂，含有极颗粒的细胞称极细胞，就是果蝇的原始生殖细胞。如果将原在后部的极质注射到卵的前部，可使预定发育为体细胞的细胞发育为生殖细胞。在马副蛔虫卵中也可以看到类似的情况。有证据表明，两栖类生殖细胞可能也是以同样的方式决定的。但还不了解在哺乳动物胚胎中，是什么因素决定某些细胞发育成生殖细胞的。只知道生殖细胞被决定后，需通过迁移到达生殖腺的部位并在那里分化（见生殖质）。
生殖细胞可以分成孢子和配子两类。
孢子是不需配合的生殖细胞，通常是无性的，可由减数分裂或有丝分裂产生，见之于原生动物中的孢子虫纲和植物中。
配子是需经配合成合子后方能发育的生殖细胞，也称性细胞，由减数分裂或有丝分裂产生。产生配子的细胞称配子母细胞。这是未分化的原始生殖细胞，可在雄性或雌性生殖腺中分别分化为精子和卵。在低等植物中，配子母细胞在大多数情况下直接构成称作配子囊的性器官。例如在原植体植物(Thallophyte)中的同形配子囊产生同形配子；异形配子囊产生异形配子等。