[拼音]：zicai shu
[外文]：Porphyra
红毛菜目红毛菜科的 1属，藻体为薄膜状，体形为卵形、披针形或圆形；色紫红、紫褐或带蓝绿，以其基部细胞向下延伸的假根丝固着在生长基质上。广泛分布于世界温带和亚热带沿海，约45种，中国已报道的有12种，从南到北沿岸均有。紫菜体形及其大小、色泽等常因种类、生态条件、生活环境和季节的不同而有所变异。紫菜藻体虽然比较大，但其营养部分一般是由单层细胞所组成，细胞各具一个星状色素体（有的具有2个），色素体中部有一个球状蛋白核，藻体边缘细胞有的排列平整(如条斑紫菜、甘紫菜)，有呈锯齿状（如圆紫菜、绉紫菜、坛紫菜），有的则由数排乃至10排的退化细胞所组成（如边紫菜）。
紫菜在其生活史中具有叶状体和丝状体二个阶段。叶状体阶段可通过产生单孢子进行无性繁殖，有性生殖则是通过精子与果胞（卵）的结合而进行的。果胞受精后分裂成为具有 8、16、32或64个果孢子的果孢子囊。果孢子从母体放散出来后萌发，钻进贝壳等石灰质体中，成长为具有复杂而呈不规则分枝的丝状体，为紫菜生活史中丝状体阶段。从夏末秋初开始，丝状体将形成许多膨大细胞分枝，即膨大藻丝。比较成熟的膨大藻丝有十几个以上至近百个的膨大细胞，呈不规则的分枝状，到晚秋以后，各膨大细胞将进行减数分裂成2～4个孢子，即壳孢子。壳孢子被放散后萌发成为新的紫菜叶状体，完成其整个的生活史循环（见图）。
紫菜生长于浅海潮间带的岩石上，中国常见种有:圆紫菜、坛紫菜、长紫菜、甘紫菜等。
紫菜富有营养价值。每百克的紫菜干品含胡萝卜素1.23克，硫胺素0.44毫克，核黄素2.07毫克，尼克酸5.1毫克，抗坏血酸1.0毫克，蛋白质24.5毫克，脂肪0.9克，糖31克，含热量230千卡，无机盐30.3克，钙330毫克，磷440毫克，铁32毫克。