[拼音]：shuixichong gang
[外文]：Hydrozoa
腔肠动物门的 1纲。多数种生活史中有水螅型和水母型两个阶段，消化循环腔无口道和隔膜，水母型有缘膜，生殖细胞由外胚层形成。约有3000种。分布广泛，从赤道到两极、从潮间带到8300米的深海底，都有它们生存。大部分为海生，如筒螅属、薮枝螅属、多孔螅属和僧帽水母属等，少数栖于淡水，如水螅属、桃花水母属等。
本纲动物大都有世代交替现象，少数种类只有水螅型时期或水母型时期。水螅型时期一般都是群体，少数是单体，营底栖固着生活。典型的水螅体可分为3部分：附着的基底，通常称为水螅根；基底上的柄，称为水螅茎，水螅茎上端延长扩大的部分，称为芽体或水螅花。芽体由膨胀的消化循环腔和延长的垂唇构成，其顶端有口，周围有触手。在群体水螅虫中，水螅体常特化为营养体、生殖体和指状体，分别司摄食、生殖和防御的功能，表现出多态现象。多数水螅虫常有外鞘保护，如水螅茎外有围鞘，芽体和生殖体外分别有芽鞘和生殖鞘，有些种能分泌坚硬的石灰质骨骼，如多孔螅和柱星螅。水螅型时期以出芽的方式进行无性生殖，并常借以形成群体。
水母型小而透明，呈伞形，营漂浮生活，伞径多数在几厘米以下。伞缘生有触手，数目随种而异，1～250个不等。由伞缘向内突出的环形薄片，称缘膜，其上面的肌肉活动有助于游泳。口通常悬挂在内伞的垂管上，内通消化循环腔，腔中伸出4条或更多的辐管，直到伞缘与环管相连。大多数水母体是雌雄异体，生殖腺在辐管下面或垂管上。
水螅虫类的生活史比较复杂。水螅通过无性生殖产生自由游泳的水母型个体，而水母型个体在性成熟时，将精子和卵排到水中受精，受精卵经卵裂，发育为浮浪幼虫，经一段时间的浮游生活后，沉下来，一端固着在外物上，以出芽的方式长成新的水螅型群体，即所谓世代交替。在很多情况下，水母型个体并不脱离水螅型亲体，仍能产生有性生殖的个体，在只有水母型生活史的种类中，其幼虫或是直接发育成新的水母体，或是固着在亲体水母上。还有少数水母能从垂管或伞缘芽生出另一个水母。
水螅虫类是肉食性动物，以触手捕捉线虫和小型甲壳类等为食。
本纲动物分类较为复杂，由于同一个种的水螅型时期和水母型时期过去曾被分别定为不同的种名，迄今仍有许多浮游生活的水母和固着生活的水螅，人们尚未发现其种间的联系。水螅虫纲现在一般分为6个目:水螅虫目（Hydroida）、多孔螅目 (Milleporina)、柱星螅目（Stylasterina）、硬水母目(Trachylina)、管水母目(Siphonophora)和辐螅目(Actinulida)。