[拼音]：Zhao Yuanren
[外文]：Yuen Ren Chao (1892～1982)
语言学家。江苏省常州市人。1892年11月3日生于天津，1982年2月25日卒于美国麻省剑桥。1907年入南京江南高等学堂预科。1910年考取清华学校庚子赔款官费生留学美国，入康奈尔大学，主修数学。1914年毕业后继续在该校修习哲学。1915年转入哈佛大学，1918年获哲学博士学位。1919年任康奈尔大学物理学讲师。1921～1924年任哈佛大学哲学系讲师、教授。1925～1929年任清华学校研究院导师。1929～1938年任中央研究院历史语言研究所研究员兼语言组主任。1938～1963年先后在夏威夷大学 、耶鲁大学、哈佛大学 、加利福尼亚州大学伯克利分校任教。1945年当选为美国语言学会会长。1981年北京大学授予名誉教授称号。
赵元任是理论与实际并重的语言学家。在语言学的各方面都有深入的研究，杰出的贡献。
赵元任长期致力于推行国语（推广普通话）的工作。1922 年出版《国语留声片课本》， 1935年出版《新国语留声片课本》，在推行国语的工作上起了示范的作用。这两套唱片分别代表中华人民共和国建立以前推行国语的两个阶段。前一个阶段的标准音是1920年的《国音字典》。当时的国音与京音（北京音）稍有差别。例如京音没有入声，国音有入声；京音不分尖团，国音分尖团。事实证明，这种兼顾古今南北的国音是无法推广的。后一个阶段的标准音是1932年的《国音常用字汇》。新国音把老国音里北京话没有的音都取消了。因此跟中华人民共和国建立以后以北京语音为标准音的普通话是一致的。
赵元任在语音方面有异常的天赋。用他自己的话说：“年轻的时候调查方言，调查哪儿的话学哪儿的话，学哪儿的话象哪儿的话。不过这是末技。”（1981年5月21日在社会科学院语言研究所会上的发言）他从1927年起�邮路窖匝芯抗ぷ鳎鞑楣庥�(江苏南部和浙江)、 粤语、徽州话和江西、湖南、湖北三省的方言，发表过很多调查报告和专题论文，如《现代吴语的研究》(1928)、《中国方言中爆发音的种类》(1935)、 《钟祥方言记》(1939)、《湖北方言调查报告》(1948)、《中山方言》(1948)、《台山语料》(1951)、《汉语常用植物词》(1953)、《汉语称呼用词》(1956)等。其中《现代吴语的研究》是中国第一部用现代语言学方法研究方言的著作。这部书包括30处的调查材料，他与四个同事合著的《湖北方言调查报告》包括64处的调查材料。从这两部著作可以看出，研究一个地区的方言（面的研究）时，各处的调查项目应大体一致，才能进行比较。
赵元任在记音方法和记音工具上也有着重要的贡献。他关于记音方法的论述主要见于《音位标音法的多能性》(1934)和《语言问题》(1959)第二讲《音位论》。《音位论》说明音位观念所以存在的理由以及归纳音位应该考虑的一些原则。《音位标音法的多能性》一文阐明从语音材料归纳音位系统时可以有多种选择，答案不是唯一的。这篇论文现在已成为音位理论的经典著作之一。他设计的一套五度制标调字母，为记录和研究汉语（以及其他有字调的语言）的声调提供了准确、方便的工具。
在语法方面，赵元任最重要的著作是《中国话的文法》(1965)。这是一部方法谨严、系统分明的大书，有很多创见胜义。这部著作以直接成分分析法作为研究语法的主要方法，显然受了结构主义语言学的影响；可是作者持论通达，从来不拿事实迁就理论。他说：“在语言现象中寻找系统性和对称性，在方法学上是可取的，只要不走得太远。”（《中国话的文法》）
《中国话的文法》根据句法功能区分词类，为每一类词类下了比较严格的定义，这种做法跟以前的汉语语法著作有很大的不同。在具体分类上，把体词分为名词、专名、处所词、时间词、限定词量词复合词（三斤、这回）、名词定位词复合词（墙上、饭前）、限定词（三、每）、量词、定位词（里、上）、代名词（我、什么）。对于量词、助动词、介词等封闭性的词类，尽可能穷尽地列举其成员，一一描写它们的功能和用法。这些也都是以往所没有的。尤其是对语助词的分析，观察细致入微，描写准确周到，表现了这部书的一个特色。总之，无论从立论的深度说，还是从影响的广泛说，《中国话的文法》都是最重要的汉语语法著作之一。
《语言问题》是讨论一般语言学的。原是演讲记录稿（用英文写的《语言和信号系统》(1968)是根据此书改编的，内容大同小异）。作者学识渊博，见多识广；书中不乏明达的见解，精辟的议论，很少偏执的主张，读起来引人入胜。用美国语言学家M.裘斯的话来说：“赵在语言上是从来没有错误的。”对于说汉语的人，这是很理想的语言学入门书。(见彩图)
