[拼音]：Cai Lun
中国“蔡侯纸”的发明者。东汉桂阳 (今湖南耒阳市)人。 字敬仲。章帝建初年间为小黄门，和帝时为中常侍，后加位尚方令。永元九年(公元97)监作秘剑及诸器械。元兴元年(105)用树皮、麻头、破布、旧鱼网造纸。安帝元初元年(114)封为龙亭侯。建光元年(121)因宫廷斗争被迫服毒自尽。
据同时代人刘珍等编的《东观汉记》 (蔡伦去世后约30年编撰，《四库全书》有辑本 )、南朝刘宋范晔编撰的《后汉书·蔡伦传》等史籍记载，蔡伦任尚方令，职掌宫廷器物的制作和供应，“造意用树皮及敝布鱼网作纸，元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不用，天下咸称‘蔡侯纸’。”又据汉末董巴《舆服志》、西晋张华《博物志》也都有类似记述 (两志成书于蔡伦死后不久，都在范晔《后汉书》之前)。 此外，在造纸工艺方法上，有“蔡伦始捣故鱼网以作纸”(张华《博物志》)、“蔡伦以故布剉(剪切意)捣作纸”(三国魏张揖《古今字诂》)的“始捣”、“剉捣”等记载。
现代学者经过查证大量史料，结合对出土文物的考古分析，多认为蔡伦在前人造纸的基础上，开创以树皮、麻头、破布、鱼网为原料，并以沤、剉、捣、抄一套工艺技术，造出了达到书写实用水平的植物纤维纸，成为中国古代四大发明之一，对于人类文明有重大贡献。